Hace unos 850.000 años, un niño pequeño fue decapitado y canibalizado, según sugieren marcas de cortes en uno de los huesos de su cuello. El hueso, perteneciente a un pariente humano arcaico, se halló en la cueva de la Gran Dolina, en el yacimiento arqueológico de Atapuerca, en el norte de España. Un análisis del hueso indica que el niño tenía entre 2 y 5 años cuando falleció.
“Este caso es particularmente impactante, no sólo por la edad del niño, sino también por la precisión de las marcas de corte”, declaró Palmira Saladié, codirectora de la excavación de Gran Dolina, en un comunicado el jueves 24 de julio. “Es una prueba directa de que el niño fue procesado como cualquier otra presa”.
El equipo de investigación excavó un conjunto de 10 esqueletos este mes, muchos de los cuales muestran cortes de descarnación y fracturas intencionales que normalmente se encuentran en los huesos de animales que fueron comidos. Todos los esqueletos recién descubiertos pertenecían al Homo antecessor, una especie de humano arcaico que se extinguió hace unos 770.000 años. El H. antecessor sólo se ha identificado en el yacimiento de Atapuerca, por lo que su posición en el árbol genealógico humano no está clara. Desde su descubrimiento en 1997, los expertos han debatido si este antiguo grupo humano fue el ancestro de los neandertales y los humanos o si se trataba de una rama del linaje humano. En cualquier caso, el H. antecessor es el pariente humano más antiguo hallado en Europa.
La cueva de Gran Dolina ya ha revelado más de dos docenas de ejemplos de canibalismo humano a lo largo de tres décadas de excavación. Y aproximadamente el 30% de los huesos encontrados en la cueva hasta la fecha presentan marcas de corte que sugieren que estos primeros humanos fueron devorados.
“La conservación de las superficies fósiles es extraordinaria”, declaró Saladié a Live Science por correo electrónico. “Las marcas de corte en los huesos no aparecen de forma aislada. Se han identificado marcas de mordeduras humanas en los huesos; esta es la evidencia más fiable de que los cuerpos encontrados en el yacimiento fueron efectivamente consumidos”.
Los esqueletos recién descubiertos refuerzan la idea de que los primeros humanos usaban a sus compañeros como recurso alimenticio y quizás como un medio para controlar el territorio, dijeron los investigadores.
“Lo que estamos documentando ahora es la continuidad de ese comportamiento [caníbal]”, dijo Saladié. “El trato a los muertos no era excepcional, sino reiterado”.
Los 10 esqueletos, incluyendo el del niño decapitado y canibalizado, se encontraron en un nivel que data de hace entre 850.000 y 780.000 años. Estas fechas convierten a los huesos en la evidencia más temprana de parientes humanos en Europa, y también en el ejemplo definitivo más antiguo de canibalismo humano hasta la fecha. La evidencia anterior de canibalismo entre parientes humanos data de hace 1,45 millones de años en Kenia, pero no está claro si esas marcas de corte se deben al canibalismo o a otra causa. Sin embargo, Gran Dolina aún no ha sido completamente excavada y podría estar ocultando más restos humanos que podrían arrojar luz sobre el enigmático pariente humano H. antecessor.
“Cada año descubrimos nueva evidencia que nos obliga a repensar cómo vivían, cómo morían y cómo eran tratados los muertos hace casi un millón de años”, dijo Saladié.
Fuente: Live Science.
