Las pacientes con cáncer de mama que han estado en remisión durante años o incluso décadas todavía pueden necesitar tener cuidado con las infecciones respiratorias. Algunos virus comunes podrían despertar una cantidad muy pequeña de células de cáncer de mama latentes en nuestros pulmones, según una investigación reciente.
“Las células cancerosas latentes son como las brasas que quedan en una fogata abandonada, y los virus respiratorios son como un viento fuerte que reaviva las llamas”, argumenta el genetista molecular James DeGregori de la Universidad de Colorado.
La investigación comenzó después de la pandemia de COVID-19, cuando DeGregori y sus colegas comenzaron a notar un curioso aumento en los casos de cáncer. Para saber más, el equipo internacional recurrió a estudios de población humana y modelos de ratón. Descubrieron que los pacientes en remisión de cáncer en el Biobanco del Reino Unido que dieron positivo para SARS-CoV-2 posteriormente mostraron un aumento del doble en la muerte relacionada con el cáncer.
“La magnitud de este aumento del riesgo es prácticamente desconocida en la epidemiología del cáncer”, afirma el epidemiólogo Roel Vermeulen de la Universidad de Utrecht, Suecia.
“Es un efecto significativo.”
Eso no es todo lo que encontraron los investigadores. Al analizar una base de datos independiente sobre cáncer de mama de Estados Unidos, que incluía a casi 37.000 pacientes, descubrieron que una infección previa por SARS-CoV-2 se asociaba con un aumento de más del 40% en el riesgo de cáncer de mama metastásico en los pulmones.
Estudios en ratones sugieren que los virus podrían estar detrás de la propagación. Las infecciones por influenza y SARS-CoV-2 provocaron que células de cáncer de mama latentes en ratones proliferaran después de solo unos días de infección.
En dos semanas, se produjo “una expansión masiva de células carcinomatosas en lesiones metastásicas” de más de 100 veces, escriben los autores, dirigidos por el genetista molecular Shi Chia de la Universidad de Colorado.
“Si bien las diferencias entre especies justifican cautela al interpretar los datos de ratones… en conjunto, estos hallazgos subrayan el importante riesgo metastásico que representa la COVID-19 para los sobrevivientes de cáncer”, advierte el equipo.
Desde hace años, los científicos sospechan que algunos virus muy comunes, como el virus de Epstein-Barr (VEB), tienen el potencial de desencadenar ciertos tipos de cáncer. Ya se sabe que el virus del papiloma humano (VPH) causa este efecto. Por eso, la vacuna contra el VPH ha resultado ser tan transformadora para millones de personas. Previene enfermedades mortales asociadas a virus, como el cáncer de cuello uterino. Desde 1936, los científicos han estado buscando un virus que desencadene el cáncer de mama de forma similar, principalmente en estudios con ratones y poblaciones humanas.
Se han detectado virus de alto riesgo en muestras de cáncer de mama humano. Por ejemplo, la presencia de VEB es cinco veces mayor en el tejido mamario canceroso que en el tejido sano.
Pero si bien la idea de que los virus pueden predisponernos al cáncer es plausible, la investigación en células humanas es limitada y el mecanismo subyacente a la propagación de la enfermedad sigue sin determinarse. La respuesta del sistema inmunológico a los virus podría posiblemente jugar un papel.
Pero si bien la idea de que los virus pueden predisponernos al cáncer es plausible, la investigación en células humanas es limitada y el mecanismo subyacente a la propagación de la enfermedad sigue sin determinarse. La respuesta del sistema inmunológico a los virus podría posiblemente jugar un papel.
Después de la remisión inicial, una pequeña cantidad de células de cáncer de mama pueden permanecer latentes en el tejido pulmonar, óseo y hepático. A veces, la inflamación puede despertar estas células cancerosas y las infecciones respiratorias virales, como la gripe y la COVID-19, pueden causar inflamación.
En los experimentos actuales con ratones, el virus de la influenza A sólo despertó células cancerosas latentes en el pulmón si desencadenaban un aumento de las citocinas inflamatorias, como la IL-6. Lo mismo ocurrió con el coronavirus. Los hallazgos sugieren que la respuesta del sistema inmune a los virus crea el ambiente perfecto para que el cáncer prolifere.
“Lo que nuestros datos sugieren es que si usted es un paciente con cáncer que tiene estas células latentes, puede terminar viviendo una vida normal y muriendo con estas células latentes, en lugar de morir porque esas células latentes despertaron”, dice DeGregori.
“Pero si contraes un virus respiratorio como la gripe o la COVID-19, la probabilidad de morir porque esas células latentes se despiertan es mucho mayor”.
Si eso es cierto, entonces será vital proteger a los millones de sobrevivientes de cáncer de mama que pueden enfrentar un mayor riesgo de recaída si se enferman. Se necesitan más investigaciones para ver si la vacunación contra la influenza o la COVID-19 puede ayudar.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: Science Alert.
