Es posible que los primeros ancestros humanos hayan aprendido a caminar erguidos sobre dos piernas en los árboles, en lugar de hacerlo sobre el suelo firme de la antigua sabana de África. Un estudio pionero en su tipo dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania ha identificado un vínculo entre las estrategias de alimentación de los chimpancés del valle de Issa, en Tanzania, entre los bosques y la locomoción de los simios, lo que plantea la posibilidad de que nuestro propio bipedalismo nos haya ayudado a alcanzar lo alto, en lugar de alcanzar lo ancho.
La propuesta desafía las imágenes claramente arraigadas de los primeros pasos tentativos de los ancestros humanos: a medida que el clima cambió y el paisaje se abrió ante ellos, se vieron obligados a descender de los árboles y caminar por la sabana, desafiando a los grandes felinos y un entorno extraño para encontrar comida y refugio.
“Durante décadas se asumió que el bipedalismo surgió porque bajamos de los árboles y necesitábamos caminar por una sabana abierta”, dice la antropóloga del Instituto Max Planck Rhianna Drummond-Clarke.
Entonces, ¿cuándo comenzaron a caminar los primeros ancestros humanos y por qué?
Estas son dos de las preguntas más intrigantes de la paleoantropología. Al estudiar el comportamiento de alimentación de los chimpancés (Pan troglodytes schweinfurthii) en relación con los tipos de árboles, los investigadores responsables de esta investigación más reciente han descubierto algunas pistas.
Los chimpancés del valle de Issa viven en mosaicos de sabana, que son bosques secos y abiertos similares a los paleohábitats que recorrieron los primeros homínidos, una tribu que incluye a los humanos actuales y a ancestros extintos. Estas se encuentran entre las zonas habitadas por chimpancés más secas del mundo, donde los incendios de pastizales queman más del 75% del paisaje durante la estación seca de mayo a octubre.
Sorprendentemente, los chimpancés del valle de Issa en los mosaicos de sabana pasaron una cantidad inesperada de tiempo en los árboles, tanto como los chimpancés que viven en bosques con vegetación densa. Esto se debe en parte a que sus fuentes de alimento requieren un mayor procesamiento, ya que primero deben extraer las semillas de las vainas, y los frutos verdes son más fibrosos y requieren más esfuerzo para comerlos. Pero aquí está la parte intrigante: como los chimpancés son relativamente grandes, se mueven a través de los árboles suspendiéndose de las ramas, o parándose y caminando erguidos mientras se sostienen de las ramas cercanas para mantener el equilibrio. El nivel inesperado de arboricultura y de caminar sobre las ramas que muestran estos chimpancés, que ya se ha observado en otras poblaciones, respalda las hipótesis que sugieren que los antiguos simios y los ancestros humanos pueden haber ido cambiando gradualmente hacia el bipedalismo habitual, o caminar erguidos, en un entorno arbóreo.
La idea contrasta con la suposición popular de por qué comenzamos tan fácilmente a caminar sobre dos piernas. Hacia el final de la época del Mioceno (hace 23 a 5,3 millones de años), los bosques se transformaron en sabanas y aparentemente empujaron a los homínidos a la locomoción ortógrada (caminar erguido) para desplazarse mejor en un paisaje abierto con fuentes de alimentos más espaciadas.
Lamentablemente, no hay fósiles de homínidos que datan de finales del Mioceno y principios del Plioceno, hace unos 4 a 7 millones de años; un período clave que puede haber visto un surgimiento más generalizado del bipedalismo habitual en respuesta a este cambio ecológico. En todo caso, la evidencia fósil del Mioceno tardío muestra que varios homínidos extintos todavía tenían características arborícolas, incluyendo extremidades superiores relativamente alargadas y dedos curvados.
Además, los estudios sobre el desgaste dental y los isótopos de carbono sugieren que algunos homínidos aún dependían significativamente de los árboles como fuente de alimento, incluso viviendo en hábitats abiertos. Algunas de sus dietas podrían haber sido similares a las de los chimpancés actuales, lo que los convierte en un análogo invaluable para la comparación.
“Sugerimos que nuestro modo de andar bípedo continuó evolucionando en los árboles incluso después del traslado a un hábitat abierto”, explica Drummond-Clarke.
Al igual que el uso de rueditas de entrenamiento en una bicicleta, es posible que los ancestros humanos practicaran su marcha en los árboles, donde podían agarrarse a las ramas para mantener el equilibrio. Como resultado, gradualmente desarrollaron las habilidades de movimiento erguido necesarias para sobrevivir en hábitats recién abiertos con fuentes de alimento más escasas y, con el tiempo, se expandieron a casi todos los rincones del planeta.
Esta investigación se publica en Frontiers in Ecology and Evolution.
Fuente: Science Alert.