Investigadores de la Universidad de Minnesota Twin Cities han hecho un nuevo descubrimiento al observar y analizar el primer tipo de onda de plasma en aurora de Júpiter. Esta investigación nos ayuda a comprender las “auroras extraterrestres” en otros planetas, lo que a su vez nos enseña más sobre cómo el campo magnético de la Tierra nos protege de la radiación solar dañina.
La observación se basa en datos de la sonda espacial Juno de la NASA, que realizó un histórico vuelo en órbita baja sobre el polo norte de Júpiter. Allí, el equipo pudo aplicar su experiencia en análisis de datos para estudiar por primera vez datos de las regiones polares septentrionales de Júpiter. La investigación se publicó en Physical Review Letters.
“El telescopio espacial James Webb nos ha proporcionado algunas imágenes infrarrojas de la aurora, pero Juno es la primera nave espacial en una órbita polar alrededor de Júpiter”, dijo Ali Sulaiman, profesor asistente en la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Minnesota.
El espacio que rodea planetas magnetizados como Júpiter está lleno de plasma, un estado de materia sobrecalentado donde los átomos se descomponen en electrones e iones. Estas partículas se aceleran hacia la atmósfera del planeta, provocando que los gases se iluminen como una aurora. En la Tierra, esto se ve como las conocidas luces verdes y azules. Sin embargo, la aurora de Júpiter suele ser invisible a simple vista y sólo puede observarse con instrumentos ultravioleta e infrarrojos. El análisis del equipo reveló que, debido a la densidad extremadamente baja del plasma polar de Júpiter combinada con su poderoso campo magnético, las ondas de plasma tienen una frecuencia muy baja, a diferencia de todo lo observado previamente alrededor de la Tierra.
“Si bien el plasma puede comportarse como un fluido, también está influenciado por sus propios campos magnéticos y campos externos”, dijo Robert Lysak, profesor de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Minnesota y experto en dinámica del plasma.
El estudio también arroja luz sobre cómo el complejo campo magnético de Júpiter permite que las partículas inunden el casquete polar, a diferencia de la Tierra, donde la aurora forma un patrón de rosquilla alrededor del casquete polar. Los investigadores esperan recopilar más datos a medida que Juno continúa su misión para apoyar la investigación de este nuevo fenómeno. Además de Lysak y Sulaiman, el equipo de investigación incluyó a Sadie Elliott, investigadora de la Escuela de Física y Astronomía, junto con investigadores de la Universidad de Iowa y el Instituto de Investigación del Suroeste.
Fuente: Phys.org.