Si bien muchos de nosotros estamos entusiasmados ante la perspectiva de encontrar vida en otros planetas, todavía hay mucho sobre la vida en la Tierra de lo que no tenemos idea.
O sea, ¿en qué diablos se convierten estos bebés xenomorfos flotantes cuando crecen?
Los científicos conocen los facetotectanos microscópicos desde la década de 1880, pero aún no han logrado identificar la larva en un adulto. Esto ha llevado a especular que, al igual que sus similares extraterrestres mucho más grandes y ficticios, los facetotectanos podrían tener una fase parasitaria. Un nuevo estudio respalda esto. Al recolectar más de 3.000 de estos diminutos bebés que navegaban sobre la superficie del océano cerca de Japón, el genomicista Niklas Dreyer del Museo de Historia Natural de Dinamarca y sus colegas construyeron un árbol genealógico genético basado en las plantillas de proteínas de ARN de los crustáceos.
“Finalmente pudimos confirmar, en el ámbito de la ciencia de big data, que, de hecho, están relacionados con los percebes, pero no están estrechamente relacionados con ninguno de los otros percebes parásitos”, dice el ecologista James Bernot, de la Universidad de Connecticut.
Aunque los facetotectanos no están tan estrechamente relacionados con los percebes parásitos como se esperaba, su equipo en forma de gancho y su respuesta a la hormona del crecimiento sugieren fuertemente que el endoparasitismo es su estilo de vida: viven dentro de un huésped vivo.
Excepto que, en lugar de hacer esto en la etapa de bebé, como los xenomorfos, los facetotectanos viven libremente como bebés e infestan especies hospedadoras aún desconocidas cuando son adultos. Aunque solemos pensar en los percebes como pequeños bultos inofensivos y sedentarios que disfrutan de abrazarse a las rocas y a las ballenas, algunas especies prefieren dar sus abrazos desde dentro. Estos se introducen en sus huéspedes y crecen a través de ellos como una red fúngica.
“Las que crecen como raíces dentro de los cangrejos castran a sus huéspedes, por lo que estos ya no pueden reproducirse”, describe Berenot.
“Engañan a sus anfitriones haciéndoles creer que están embarazados, así que empiezan a cuidar esta masa que crece fuera de su cuerpo, pero esa masa es parte del percebe y no los huevos del anfitrión, e incluso si infectan a un cangrejo macho, este se feminiza y empieza a comportarse como una hembra embarazada”.
Investigaciones anteriores revelaron que cuando los facetotectanos están expuestos a la hormona de muda de los crustáceos, emergen de sus exoesqueletos como criaturas desprotegidas similares a gusanos (imagen de arriba), al igual que esos percebes que parasitan a los cangrejos. Los investigadores creen que se trata de un caso de evolución convergente, donde las presiones de selección evolutiva crean las mismas características físicas o de comportamiento en especies que no son descendientes directos.
“Nuestros datos respaldan el escenario ampliamente reconocido de que el parasitismo surgió independientemente varias veces en Thecostraca a partir de ancestros de vida libre”, concluyen Dreyer y su equipo .
Esta investigación fue publicada en Current Biology.
Fuente: Science Alert.
