La era de los exoplanetas comenzó en 1992, cuando los astrónomos detectaron un par de planetas orbitando un púlsar. Posteriormente, en 1995, se descubrió el primer exoplaneta orbitando una estrella de secuencia principal. Con el inicio de las misiones Kepler y TESS de la NASA, el número de exoplanetas confirmados siguió aumentando.
En 2015, la NASA anunció que Kepler había descubierto su exoplaneta número 1000. 2016 fue un año excepcional en cuanto a detecciones de exoplanetas, con casi 1500 sólo ese año. El número total alcanzó los 5000 en marzo de 2022. Ahora, la NASA ha anunciado que hay 6.000 exoplanetas confirmados.
6.000 es mucho, aunque comparado con los cien mil millones que podrían existir en la Vía Láctea, es una cantidad minúscula. Aun así, para una civilización espacial incipiente como la nuestra, es algo digno de celebrar.
El hecho de que hayamos encontrado 6.000 es impresionante, considerando lo difícil que es detectarlos. Hay enormes distancias entre nosotros y otras estrellas. Muchos exoplanetas estarán ocultos por el resplandor de sus estrellas, o estarán tan lejos de ellas que serán prácticamente indetectables. Si tomamos la historia como guía, está claro que los avances tecnológicos harán que haya más de ellos a nuestro alcance, salvo que se produzca el colapso de la civilización o el abandono de la ciencia.
La ciencia de los exoplanetas va, obviamente, más allá de las cifras. La variedad de planetas que hemos descubierto nos enseña cosas vitales sobre la naturaleza, nuestro Sistema Solar y la Tierra. Curiosamente, muchos de los planetas que hemos descubierto son diferentes a cualquier otro de nuestro Sistema Solar.
Hay Júpiter calientes, gigantes gaseosos masivos que orbitan sus estrellas en cuestión de días. Hay planetas de período ultracorto que superan el corto período orbital de Mercurio, completando sus órbitas en apenas horas.
Un tipo extraño de planeta está tan cerca de sus estrellas que están unidos por las mareas, como la Luna a la Tierra. Estos planetas tienen un lado abrasador y otro gélido. Algunos pueden estar tan calientes que permanecen fundidos.
Otros tienen temperaturas, presiones y componentes químicos tan extremos que podrían llover hierro, o podrían no ser más densos que el poliestireno. Algunos podrían estar cubiertos por océanos. Otros están envueltos en gases tóxicos.
De alguna manera, todos son parte de la naturaleza. Determinar cómo surgieron es una fascinación constante.
Pero en la base de toda esta búsqueda y cuestionamiento hay una gran pregunta: ¿Estamos solos?
“Cada uno de los diferentes tipos de planetas que descubrimos nos da información sobre las condiciones bajo las cuales pueden formarse los planetas y, en última instancia, cuán comunes podrían ser los planetas como la Tierra y dónde deberíamos buscarlos”, dijo Dawn Gelino, jefa del Programa de Exploración de Exoplanetas (ExEP) de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California.
“Si queremos saber si estamos solos en el universo, todo este conocimiento es esencial”.
La gran mayoría de las detecciones de exoplanetas son indirectas. El método de tránsito detecta planetas midiendo la cantidad de luz que un exoplaneta bloquea al pasar frente a su estrella. El método de velocidad radial detecta los ligeros tirones que los exoplanetas ejercen sobre sus estrellas y mide cómo cambia la luz de estas mediante el bamboleo.
La astrometría detecta movimientos minúsculos, y en el efecto de lente gravitacional, la presencia de un planeta introduce anomalías en la luz observada. Tanto Kepler como TESS emplearon el método de tránsito, responsable de la mayoría de las detecciones de exoplanetas, con casi 4500. Le sigue la velocidad radial, con unas 1140 detecciones.
Aunque eficaces, son indirectas. Sólo la imagen directa permite medir la composición química de las atmósferas de los exoplanetas y no requiere alineaciones u orientaciones orbitales específicas. Sin embargo, es difícil, y se han obtenido imágenes directas de menos de 100 exoplanetas.
6.000 exoplanetas confirmados es un hito científico definitivo y concreto. Pero existen miles de otros candidatos, y confirmar uno requiere mucho trabajo. Algo más podría estar creando la señal, como destellos estelares o artefactos con el método de tránsito.
Observaciones posteriores, a veces con un telescopio diferente, las confirman, lo que requiere mucho tiempo y recursos de observación. En julio de 2025, la TESS contaba con una lista de 7655 candidatos a exoplanetas, de los cuales poco más de 600 habían sido confirmados.
“Realmente necesitamos que toda la comunidad trabaje junta si queremos maximizar nuestras inversiones en estas misiones que están produciendo candidatos a exoplanetas”, dijo Aurora Kesseli, directora científica adjunta del Archivo de Exoplanetas de la NASA en el IPAC.
“Una gran parte de lo que hacemos en NExScI es crear herramientas que ayuden a la comunidad a salir y convertir planetas candidatos en planetas confirmados”.
Podríamos estar ante un exceso de descubrimientos de exoplanetas inimaginable hace un par de décadas. Se siguen encontrando candidatos a exoplanetas en los datos de Gaia, a pesar de que la misión concluyó. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2027 a menos que se cumplan las amenazas de cancelación de la administración actual, debería descubrir miles más mediante microlente.
Sin embargo, la era de los exoplanetas está empezando a cambiar. Nuestras búsquedas se están volviendo más específicas. En lugar de lanzar una red amplia a ver qué encuentran, los astrónomos buscan tipos más específicos de exoplanetas. PLATO, de la ESA, está a punto de detectar muchos más exoplanetas rocosos alrededor de estrellas similares al Sol tras su lanzamiento en 2026.
El Observatorio de Mundos Habitables es sólo una propuesta por el momento, pero buscará exoplanetas habitables en zonas habitables y contribuirá a la creciente lista de exoplanetas. Otras misiones, como CHEOPS y ARIEL, estudiarán los exoplanetas conocidos con mayor detalle.
El santo grial de la ciencia de los exoplanetas es la habitabilidad. Determinarla implica muchos factores, y sólo unos pocos exoplanetas muestran alguna posibilidad de ser habitables. La clave está en encontrar biofirmas, sustancias químicas específicas que nos indican la presencia de vida activa en un planeta. El JWST, con su espectrometría atmosférica infrarroja, apenas está comenzando a abordar este problema y ya ha producido algunos resultados tentadores, aunque nada concreto todavía.
Como todos los esfuerzos científicos, la búsqueda de exoplanetas se ha visto impulsada por los avances tecnológicos, y esto continuará en el futuro. Uno de los grandes obstáculos en la ciencia de los exoplanetas se refiere a las estrellas que orbitan los planetas.
Las estrellas son extraordinariamente brillantes y la presencia de un exoplaneta relativamente tenue puede ser completamente ocultada por la luz estelar. Esto es especialmente cierto en buscadores enfocados en mundos similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol, como el Observatorio de Mundos Habitables (HWO).
El HWO necesitará un potente coronógrafo o parasol para realizar su trabajo. Si un astrónomo distante buscara la Tierra alrededor del Sol, le resultaría difícil detectarla con tanta luz estelar. Eso es, en efecto, lo que harán los astrónomos con el HWO.
China también está empezando a aprovechar su capacidad tecnológica en el ámbito de los exoplanetas. Su Telescopio Espacial Tierra 2.0 (ET) se lanzará en 2028 y dedicará cuatro años a la búsqueda de tránsitos de exoplanetas. Se trata de la primera misión china dedicada a la búsqueda de exoplanetas y se centra en exoplanetas del tamaño de la Tierra.
Con el tiempo, tendremos una lista confirmada de exoplanetas similares a la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol. Luego, nos enfrentaremos a una tarea aún más desafiante: determinar si alguno de esos mundos alberga vida.
Fuente: Science Alert.
