En el ritmo acelerado de un partido de fútbol (o fútbol americano), un cabezazo puede ser una jugada oportuna y efectiva. Un salto rápido, un movimiento brusco, y el balón vuela hacia la portería. Pero para algunos jugadores, estos momentos pueden conllevar riesgos ocultos, que no se manifiestan como un moretón o una torcedura de tobillo.
Un nuevo estudio de la Universidad de Columbia y el Colegio de Medicina Albert Einstein, publicado hoy en JAMA Network Open, ha descubierto señales de daño cerebral sutil pero significativo en jugadores de fútbol que frecuentemente cabecean el balón, incluso en ausencia de conmociones cerebrales diagnosticadas. Los hallazgos podrían ofrecer el vínculo más claro hasta el momento entre los impactos repetitivos en la cabeza y la pérdida de memoria, revelando la vulnerabilidad del cerebro en una región que antes era difícil de examinar.
Descubriendo dónde el cerebro siente el impacto
El Dr. Michael Lipton ha dedicado más de una década a estudiar lo que le sucede al cerebro durante el fútbol. Sin embargo, hasta ahora, las herramientas disponibles no han logrado identificar dónde y cómo comienza el daño.
“Lo importante de nuestro estudio es que muestra, realmente por primera vez, que la exposición a impactos repetidos en la cabeza provoca cambios específicos en el cerebro que, a su vez, perjudican la función cognitiva”, dijo Lipton, profesor de radiología e ingeniería biomédica en el Vagelos College of Physicians and Surgeons de la Universidad de Columbia.
El equipo de Lipton se centró en la corteza orbitofrontal, una región situada justo detrás de la frente y sobre las cuencas oculares. Esta área es responsable de funciones ejecutivas como la planificación, el juicio y las estrategias de aprendizaje. Mediante una forma avanzada de resonancia magnética de difusión, los investigadores pudieron observar la delicada interfaz entre la materia gris y la materia blanca del cerebro, un sitio previamente oculto a las exploraciones estándar. La técnica, desarrollada por la estudiante de posgrado Joan Y. Song, mide la rapidez con la que el tejido cerebral pasa de la materia gris (hogar de los cuerpos celulares de las neuronas) a los tractos de materia blanca que conectan diferentes partes del cerebro.
“En individuos sanos, existe una transición pronunciada entre estos tejidos”, afirmó Song. “Aquí estudiamos si esta transición puede atenuarse con impactos leves causados por un cabezazo”.
Lesiones invisibles, efectos medibles
Para explorar estos cambios, el equipo reclutó a 352 futbolistas aficionados del área de la ciudad de Nueva York: hombres y mujeres de entre 18 y 55 años con al menos cinco años de experiencia. Todos habían jugado al fútbol en los últimos seis meses. Los investigadores calcularon la frecuencia de cabezazos con una herramienta de autoinforme validada llamada HeadCount, que contabiliza los cabezazos anuales de un jugador.
Los jugadores también participaron en pruebas cognitivas, incluida una tarea engañosamente simple: repetir palabras de una lista de compras, conocida como Lista de Compras Internacional (LCI), memoria inmediata. Quienes informaron más de 1.000 encabezados por año (aproximadamente tres por día) mostraron dos tendencias preocupantes.
En primer lugar, sus resonancias magnéticas revelaron una difuminación de la transición entre la materia gris y la blanca en la corteza orbitofrontal. Se cree que esta difuminación se debe a las fuerzas de cizallamiento durante los impactos en la cabeza, cuando la materia blanca, más densa, y la materia gris, más clara, se mueven a velocidades diferentes. En segundo lugar, estos mismos jugadores obtuvieron puntuaciones más bajas en tareas de memoria y aprendizaje que sus homólogos con menor capacidad de cabeza.
Es importante destacar que los investigadores descubrieron que los propios cambios estructurales cerebrales explicaban la disminución en las puntuaciones de memoria. Cuanto más difuso era el límite en la región orbitofrontal, peor era el rendimiento de la memoria. “Es una evidencia muy sólida de que estos cambios microestructurales probablemente sean una causa de déficits cognitivos”, afirmó Lipton.
Por qué esto es importante, incluso para los guerreros de fin de semana
El fútbol es el deporte más popular del mundo. Para la mayoría de los aficionados, lo que define el juego no son las entradas físicas, sino la habilidad. Sin embargo, este estudio se suma a un creciente número de investigaciones que sugieren que incluso los impactos rutinarios y subconmocionales pueden acumularse con el tiempo, especialmente en deportes como el fútbol, donde cabecear el balón es una habilidad esencial.
El laboratorio de Lipton había descubierto previamente que los jugadores de fútbol amateur mostraban cambios en la sustancia blanca incluso sin conmociones cerebrales diagnosticadas. Pero este nuevo estudio va más allá: vincula estos cambios con consecuencias cognitivas específicas e identifica la región orbitofrontal como un punto clave de vulnerabilidad.
También plantea comparaciones incómodas con deportes más violentos como el boxeo o el fútbol americano. Los modelos biomecánicos de los cabezazos en el fútbol muestran que la parte frontal del cerebro experimenta la mayor tensión durante el impacto. Esto coincide con el patrón de lesión observado en este estudio. Durante un cabezazo, el cerebro puede golpear la superficie interna rugosa del cráneo a la altura de la corteza orbitofrontal, una especie de lesión de contragolpe, aunque sin la gravedad de una conmoción cerebral.
Los hallazgos se vuelven más impactantes porque no requerían antecedentes de conmoción cerebral. Las lesiones son sutiles y probablemente pasan desapercibidas día tras día.
¿Son estos los primeros pasos hacia la ETC?
Los deportes de contacto suscitan preocupación por la encefalopatía traumática crónica (ETC), una enfermedad cerebral degenerativa causada por traumatismos craneoencefálicos repetidos.
Si bien este estudio no diagnostica la ETC, Lipton reconoce las similitudes. “La ubicación de la anomalía que informamos es notablemente similar a la patología de la ETC”, señaló en el comunicado de prensa. “Aunque aún no sabemos si está relacionada con la ETC o si alguno de estos atletas actualmente sanos desarrollará ETC”.
Su equipo ahora está realizando investigaciones de seguimiento para investigar esa posibilidad, al tiempo que examina si la aptitud cardiovascular puede proteger al cerebro de tales impactos. El estudio podría transformar la forma en que los entrenadores enseñan y los jugadores practican el fútbol. En Estados Unidos, a los niños menores de 11 años ya se les prohíbe cabecear el balón en los partidos. Sin embargo, entre adolescentes y adultos, la práctica sigue estando ampliamente aceptada.
Lipton espera que herramientas de imágenes objetivas como la desarrollada aquí puedan orientar mejores protocolos de seguridad y tal vez ayudar a identificar a los jugadores en riesgo antes de que se acumulen daños. El método de imágenes también podría abrir la puerta a tratamientos o intervenciones. Al comprender con exactitud dónde el cerebro es más vulnerable, los científicos podrían algún día desarrollar maneras de fortalecer o proteger esas regiones, o incluso revertir los cambios.
“Identificar dicho vínculo causal apuntaría más específicamente al mecanismo que impulsa los efectos cognitivos adversos del RHI”, escribieron los autores en su estudio.
Una visión más nítida del riesgo
Hasta ahora, muchos estudios han tenido dificultades para demostrar una relación directa entre el cabeceo y el deterioro cognitivo. Parte del desafío ha sido obtener imágenes de los pliegues externos del cerebro. La interfaz entre la materia gris y la blanca ha sido notoriamente difícil de medir con resonancia magnética estándar. Este estudio rompe esa barrera.
Mediante un enfoque que rastrea la agudeza de las transiciones microestructurales en la corteza orbitofrontal, Lipton y sus colegas han hecho visible lo invisible. Su trabajo ofrece un método para rastrear y comprender el problema. A medida que avance la investigación, la pregunta ya no será si cabecear el balón modifica el cerebro. La verdadera pregunta es cuánto es demasiado y qué medidas estamos dispuestos a tomar.
Fuente: ZME Science.
¡Qué headcount tan dramático! Esos jugadores con más de mil cabezazos al año deben sentirse como los reyes del mundo, hasta que descubrieron que su cerebro les está difuminando la línea entre la inteligencia y la locura. ¿Es que el LCI (Lista de Compras Internacional) se les está haciendo demasiado difícil porque sus neuronas se están moviendo a ritmos diferentes? Si, si, esas sutiles lesiones sin conmoción cerebral, ¡una verdadera proeza del cerebro para hacer malabares con los golpes! Aunque la ETC sea aún un misterio, estos hallazgos son tan claros como el agua de un balón de fútbol. Esperemos que los entrenadores empiecen a enseñar a los jugadores a cabecear… con más cuidado, o quizás con un casco de boxeo. ¡Ojo con las consecuencias!
Who knew headbutting a soccer ball could be so brain-damaging? Seriously though, its hilarious that even subtle hits add up like that. But the idea of objective brain scans guiding safety rules? Kinda makes you think twice before showing off those headers. Science is wild!
¡Qué revolución! Me encanta que, finalmente, se demuestre científicamente lo que todos los jugadores de fútbol sabíamos: que cada cabezazo es una pequeña bomba para la corteza orbitofrontal. Será interesante ver cómo los entrenadores empiezan a enseñar habilidad sin… bueno, sin la parte divertida del cabeceo. Y los boxeadores y jugadores de fútbol americano ya deben estar sudando. Aunque, bueno, al menos aquí no se necesita conmoción cerebral para ver el daño… solo un par de cabezazos al día y voilà, difuminación cerebral en camino. ¡Viva la ciencia, que nos libera del peligro de la memoria!