El lunes 22 de septiembre, el presidente Donald Trump advirtió a las personas embarazadas que evitaran el acetaminofén, el ingrediente activo del Tylenol, debido a un controvertido estudio realizado por un decano de Harvard y otros. En respuesta, varias organizaciones de salud, incluyendo el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG), la Sociedad de Obstetricia y Ginecología de Canadá, la Academia Americana de Pediatría (AAP) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), han emitido declaraciones refutando la afirmación de Trump de que el uso de Tylenol durante el embarazo “puede estar asociado con un mayor riesgo de autismo”.
Trump también aconsejó a los padres que no les dieran Tylenol a sus bebés, lo que llevó a la AAP a emitir una declaración que decía: “décadas de investigación han descubierto que el acetaminofén es seguro para los niños cuando se administra según las recomendaciones. Las afirmaciones engañosas de que el medicamento no es seguro y está relacionado con un aumento de las tasas de autismo envían un mensaje confuso y peligroso a los padres y a los futuros padres”.
Entonces, ¿de dónde surgió la idea de que el Tylenol causa autismo? ¿Existe alguna evidencia que respalde esta afirmación? Aquí hay algunas respuestas respaldadas por investigaciones a preguntas comunes sobre el uso de acetaminofén durante el embarazo.
¿Algún estudio ha encontrado una relación causal entre el uso de acetaminofén durante el embarazo y el autismo?
No, según la OMS, el ACOG y la AAP. Ningún estudio ha demostrado que el acetaminofén cause problemas de desarrollo neurológico.
Si bien los expertos en salud abogan por limitar el uso de acetaminofén durante el embarazo sólo cuando sea necesario, algunos de los datos más tranquilizadores provienen de un estudio de 2022 en la revista The Association for Child and Adolescent Mental Health y un estudio de JAMA de 2024 que analizó a casi 2.5 millones de niños suecos nacidos entre 1995 y 2019. Ninguno encontró una relación causal.
El estudio sueco encontró una asociación estadística marginal entre el uso de acetaminofén por parte de una persona embarazada y un mayor riesgo de autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Pero esa asociación desapareció una vez que se comparó a los hermanos de la misma familia cuyas madres tomaron o no acetaminofén, escribió el autor principal, Brian Lee, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Dornsife de la Universidad de Drexel, en un correo electrónico a Live Science.
Eso hace que sea poco probable que el acetaminofén cause autismo. Más bien, existen otros factores, o factores de confusión, que hacen que las personas sean más propensas a tomar el analgésico durante el embarazo y más propensas a tener un hijo con autismo.
“La asociación no es causalidad”, dijo Lee.
Lo que probablemente está detrás de la asociación es que las personas que toman acetaminofén lo hacen para tratar una afección médica como una infección, fiebre, dolor de cabeza o migraña, y “se ha descubierto que todos estos factores están asociados con el riesgo de autismo en el niño”, dijo Lee.
Además, los científicos saben que el autismo tiene un gran componente genético, y las mujeres con genes que aumentan el riesgo de trastornos del neurodesarrollo tienden a reportar más dolor durante el embarazo y uso de acetaminofén. Ese mismo riesgo genético de un trastorno del neurodesarrollo se transmite a su hijo, añadió Lee.
Sin embargo, el 22 de septiembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. anunció que emitirá un aviso médico e iniciará un cambio en la etiqueta de seguridad del acetaminofén, mientras que el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS) lanzará una campaña de servicio público, anunció el HHS.
Si los datos no muestran que el uso de acetaminofén durante el embarazo causa autismo, ¿de dónde se originó esa idea?
Como evidencia de sus afirmaciones, los funcionarios de la administración Trump citaron un análisis de agosto coescrito por el epidemiólogo Dr. Andrea Baccarelli, decano de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, que combinó datos de muchos estudios sobre acetaminofén y trastornos del neurodesarrollo.
El New York Times informó que Baccarelli recibió 150,000 dólares como testigo experto para los demandantes en demandas contra los fabricantes de Tylenol, un testimonio que finalmente fue desechado por ser científicamente incorrecto. Lee, por su parte, es muy escéptico con respecto al estudio.
“Desafortunadamente, en este caso, la revisión del artículo se hizo de manera tan descaradamente deficiente que uno tiene que cuestionar la objetividad de los autores”, escribió Lee en un correo electrónico
El trabajo de Baccarelli “seleccionó cuidadosamente y tergiversó la literatura”, subestimando los estudios que tenían en cuenta cuestiones como la genética o la salud materna que pueden aumentar el riesgo de autismo, mientras que sobreponderó los estudios que no tenían en cuenta esos factores, explicó Lee.
Las fallas en el estudio de Baccarelli son similares a las que plagaron los primeros trabajos que sugerían que beber café causaba cáncer de pulmón. Esto fue un problema porque las personas que fuman tienden a beber mucho café, dijo. Si se hiciera un estudio que no se ajustara al tabaquismo, se concluiría que el café causa cáncer de pulmón, cuando en realidad es el tabaquismo el que lo causa.
“Aquí está sucediendo exactamente lo mismo”, dijo Lee.
¿Para qué se usa el acetaminofén durante el embarazo?
Según Nature, el acetaminofén es uno de los medicamentos más utilizados durante el embarazo en todo el mundo. El acetaminofén no solo puede beneficiar a la embarazada al reducir el dolor y la fiebre, sino que también puede prevenir consecuencias negativas para la salud del feto que de otro modo podrían surgir debido a los síntomas maternos.
¿Existen alternativas seguras al acetaminofén para las embarazadas?
Hay muy pocas alternativas al acetaminofén para el alivio del dolor y el tratamiento de la fiebre o los dolores de cabeza durante el embarazo. Esto se debe a que muchas posibles alternativas, incluidos los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno (Advil), el naproxeno (Aleve) y la aspirina, tienen restricciones de uso o contraindicaciones, según el ACOG. Se recomienda un uso prudente del acetaminofén después de consultar con un médico y está fácilmente disponible para la mayoría de las personas que lo necesitan
Si el acetaminofén no funciona, se pueden tomar ibuprofeno y naproxeno para las migrañas sólo en el segundo trimestre y durante no más de 48 horas seguidas, según el ACOG. Tomar AINE en el tercer trimestre puede provocar defectos de nacimiento, según el ACOG.
La aspirina en dosis bajas se ha utilizado en casos especiales, más comúnmente para reducir el riesgo o retrasar la aparición de preeclampsia, según las directrices clínicas del ACOG. La aspirina en dosis bajas también se ha utilizado para tratar el aborto espontáneo recurrente y la restricción del crecimiento fetal, según un estudio de 2021 en la revista Human Reproduction Update.
¿Cuáles son los peligros de la fiebre si no se trata durante el desarrollo fetal?
Una revisión sistemática y un metaanálisis en la revista Molecular Autism revisaron 10 estudios en los que participaron 10304 niños con trastornos del neurodesarrollo, como autismo, TDAH y discapacidad intelectual, y descubrieron que la fiebre durante el embarazo estaba relacionada con un mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo en los niños. Un estudio relativamente pequeño descubrió que cuando las personas embarazadas con gripe tienen fiebre, sus probabilidades de tener un hijo con autismo eran menores si tomaban un antipirético que si no lo hacían. Esto sugiere que un problema subyacente, como la fiebre o una infección, puede ser un factor en el mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo en los niños.
Fuente: Live Science.