Hace unos 4.600 millones de años, una nube celeste colapsó, allanando el camino para la formación de nuestro sistema solar. Luego, se formó una nebulosa con una fuerte atracción gravitatoria, lo que dio inicio al nacimiento del Sol. Sin embargo, después de eso, los detalles dejan más espacio para el debate sobre qué planetas se formaron primero.
Entonces, ¿qué sabemos sobre qué planetas surgieron temprano y cuáles se desarrollaron más tarde?
A pesar de técnicas avanzadas como la datación de materiales orgánicos espaciales, las múltiples visitas a la Luna y el envío de expediciones con rovers a Marte, los científicos planetarios aún desconocen el orden de nacimiento definitivo de los planetas del sistema solar. Más allá de su formación inicial, existen diversas teorías que compiten para explicar su orden de formación.
“Es complejo; no hay respuestas fáciles para medir el tiempo en el espacio exterior”, declaró a Live Science Michael Meyer, director del departamento de astronomía de la Universidad de Michigan. “Es lo más difícil de hacer en astronomía”.
La explicación más comúnmente aceptada de cómo se formaron los ocho planetas de nuestro sistema solar se llama acreción, cuando pequeñas partículas de gas y polvo chocan y se adhieren entre sí, lo que les permite ganar atracción gravitatoria y crecer con el tiempo. Una teoría popular, que asume que hubo acreción, es que los grandes planetas comenzaron a formarse primero, lejos del sol, según la NASA. A medida que crecieron, se desplazaron hacia afuera, dejando espacio para la formación de los planetas terrestres y rocosos. Estas formaciones tuvieron lugar más cerca del Sol y millones de años después (un lapso de tiempo relativamente corto en términos astronómicos).
“Para formar un planeta gigante gaseoso, es necesario tener suficiente gas para hacer un Júpiter, y eso nos da un límite superior estricto para el tiempo que puede tardar en formarse un gigante gaseoso”, dijo Meyer. “Si no se inicia todo el proceso con la suficiente rapidez y el gas desaparece, no se puede formar un gigante gaseoso. Por eso creemos que los gigantes gaseosos se formaron primero”.
Pero una teoría alternativa, llamada modelo de inestabilidad de flujo, ofrece una explicación diferente. Al permitir que los planetas acumulen masa de forma más espontánea, esta teoría podría permitir que se produzca una secuencia completamente distinta.
“Yo diría que tal vez los planetas terrestres se formaron primero y luego los planetas gigantes simplemente dejaron de formarse cuando no había más gas”, Cauê Borlina, profesora adjunta de ciencias planetarias en la Universidad de Purdue, a Live Science. “Después de eso, se produce una acumulación caótica”.
Determinar la edad de un planeta
Los científicos aún debaten qué teoría explica mejor la formación del sistema solar. Pero incluso su forma de entender la edad de un planeta no es sencilla.
“Hay dos formas diferentes de pensar en la edad de un planeta”, dijo Gaia Stucky de Quay, científica planetaria del MIT.
“La forma en que pienso sobre las edades es más la edad de la superficie, porque las superficies pueden ser muy antiguas, como una superficie preservada, o pueden ser muy jóvenes si aún hay cosas sucediendo”, como la tectónica de placas activa, dijo Stucky de Quay.
Un método que utilizan los científicos para determinar la edad de un planeta es contar manualmente los cráteres de su superficie. Desde esta perspectiva, la Tierra podría considerarse el planeta más joven, ya que su superficie cambia continuamente, junto con Venus y Marte, explicó.
Desafortunadamente, las limitaciones de los métodos actuales de datación planetaria implican que los científicos solo pueden estimar la edad de cada planeta. Y dado que incluso un pequeño margen de error puede representar millones de años en la historia del universo, los investigadores aún trabajan para recopilar datos que les permitan construir una cronología más precisa.
“Si alguna vez queremos obtener una visión completa de cómo y cuándo se forman los planetas, creo que las muestras son cruciales”, dijo Borlina. “Y en algunos lugares es un poco más difícil obtener muestras que en el nuestro, pero ahora mismo tenemos muestras en Marte esperando a que las traigamos”.
Fuente: Live Science.
