Algunos de los últimos dinosaurios del mundo estaban sanos y prósperos hasta el día en que fueron aniquilados por el asteroide Armagedón, según descubre un nuevo estudio sobre fósiles de Nuevo México. Los científicos han debatido durante décadas si los dinosaurios no aviares estaban en declive antes del impacto de un enorme asteroide en la península de Yucatán, México, al final del Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años). El nuevo estudio, publicado el jueves 23 de octubre en la revista Science, respalda la evidencia previa de que los dinosaurios fueron derribados en su apogeo y podrían haber seguido habitando la Tierra de no haber sido por ese intruso asteroide.
Los investigadores dataron rocas del yacimiento fósil Naashoibito Member en Nuevo México, que preservó un rico ecosistema del Cretácico, hogar de una variedad de dinosaurios, incluyendo el saurópodo de cuello largo de 21 metros de largo conocido como Alamosaurus, así como tiranosaurios carnívoros, dinosaurios con cuernos y dinosaurios con pico de pato. La datación reveló que este ecosistema existía justo antes del impacto del asteroide Chicxulub, lo que sugiere que los últimos dinosaurios de Nuevo México vivían bien antes de que la gigantesca roca espacial trajera la muerte del cielo.
“Al menos antes de la extinción masiva, parecen estar prosperando”, declaró a Live Science por correo electrónico Andrew Flynn, autor principal del estudio y profesor adjunto del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Estatal de Nuevo México. “Existe una fauna diversa de dinosaurios en Nasshoibito Member de Nuevo México, por lo que la población de dinosaurios parece ser saludable”.
El asteroide desencadenó una extinción masiva en la que se extinguió alrededor del 75% de las especies vivas, incluyendo a todos los dinosaurios, excepto las aves. Anteriormente, algunas investigaciones sugerían que la diversidad de dinosaurios disminuyó como parte de una reestructuración en el Maastrichtiano (hace entre 72,1 y 66 millones de años) del Cretácico, donde factores ambientales como el cambio climático los hicieron más vulnerables a las catástrofes. Sin embargo, otros investigadores argumentan que el asteroide interrumpió una era de prosperidad para los dinosaurios. Gran parte de lo que los científicos saben sobre el límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg) —las rocas que marcan el final del período Cretácico— proviene de formaciones como Hell Creek y Fort Union en las Grandes Llanuras del norte de Estados Unidos, lo que significa que hay mucha incertidumbre en torno a lo que estaba sucediendo en otros lugares.
Los paleontólogos sabían que Naashoibito Member albergaba los últimos dinosaurios no aviares conocidos de Nuevo México, pero la edad precisa de estos fósiles ha sido objeto de debate. En el nuevo estudio, los investigadores buscaron resolver esta incertidumbre combinando dos métodos de datación de rocas.
“Queríamos obtener dos formas diferentes e independientes de determinar la edad de las rocas”, dijo Flynn.
El primero de estos métodos consistía en medir la desintegración radiactiva en isótopos de argón. El segundo aprovechaba los campos magnéticos: el campo magnético terrestre oscila entre un estado “normal”, cuando el norte magnético es norte (como ocurre actualmente), y un estado inverso, cuando el norte magnético es sur. Los investigadores conocen cuándo han ocurrido estas oscilaciones a lo largo de la historia de la Tierra, por lo que, midiendo la dirección de los polos magnéticos en las rocas, pueden deducir su edad.
Los métodos de datación situaron a Naashoibito Member entre 66,4 y 66 millones de años atrás, lo que significa que los dinosaurios allí vivieron en un plazo de unos 340.000 años tras el impacto del asteroide. Los investigadores también descubrieron que los dinosaurios de Nuevo México eran únicos, lo que sugiere que el oeste de Norteamérica albergaba zonas diferenciadas de diversidad de dinosaurios.
“Estas estimaciones revisadas de la diversidad de dinosaurios durante el Maastrichtiano aún no alcanzan la riqueza del Campaniense anterior, el aparente cenit de la diversificación de dinosaurios en Norteamérica”, escribió Lindsay Zanno, paleontóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien no participó en el estudio, en una perspectiva complementaria publicada en Science. “Sin embargo, las estimaciones actuales de la biodiversidad del Maastrichtiano siguen siendo superiores a las de la mayoría de las demás edades del Cretácico Superior”.
El nuevo estudio presenta un panorama de dinosaurios que sufrieron una extinción abrupta tras el impacto del asteroide, lo que provocó el rápido ascenso de los mamíferos poco después. Sin embargo, aún no está claro si esto ocurrió en todas partes.
“Este trabajo realmente resalta la necesidad de trabajar en nuevas localidades, previamente poco estudiadas, a lo largo de este período crucial de la historia de la Tierra”, afirmó Flynn. “El solo hecho de añadir una nueva localidad bien datada con dinosaurios en el oeste de Norteamérica nos permite obtener una visión realmente interesante de los dinosaurios”.
Fuente: Live Science.