Los superancianos conservan una mente aguda incluso después de los 80 años, lo que desafía la idea de que el deterioro cognitivo es inevitable con la edad. Un estudio de 25 años de duración sobre estos envidiables pocos revela ahora algunas de las particularidades de su neurología subyacente.
“Lo que hemos descubierto en sus cerebros es realmente sorprendente para nosotros”, explica Sandra Weintraub, neuropsicóloga clínica de la Universidad Northwestern.
Weintraub y sus colegas descubrieron que los cerebros de los superancianos presentan una resistencia inusual a la acumulación de grumos y ovillos proteicos relacionados con el Alzheimer. Estos individuos también presentan una mayor concentración de un tipo específico de neurona en una región crítica del cerebro y presentan una menor actividad inflamatoria en la sustancia blanca en comparación con la población general que envejece.
Aunque los hallazgos deben validarse en otras poblaciones, identificar un perfil neurobiológico distinto en los superancianos “abre la puerta a nuevas intervenciones destinadas a preservar la salud del cerebro hasta bien entrada la década de la vida”, dice Weintraub.
Los superancianos tienen una memoria superior a los 80 años que rivaliza con la de las personas de 50. Este estudio las define como capaces de recordar al menos 9 palabras de una lista de 15 al ser sometidas a una prueba, lo cual es típico en personas al menos dos o tres décadas más jóvenes. Algunos estudios han descubierto que menos del 5% de la población puede alcanzar la clasificación de superanciano.
La alta extroversión es un rasgo común entre los superancianos. Curiosamente, no necesariamente llevan un estilo de vida más saludable, ya que algunos fuman y beben alcohol con regularidad; un factor que sugiere que un componente importante de sus superpoderes para resistir el envejecimiento es biológico.
Weintraub y su equipo monitorearon a 290 personas de 80 años o más desde el año 2000 para comparar a quienes resultarían ser superancianos con quienes envejecen típicamente. Gracias también a la generosa donación de 79 cerebros de superancianos, los investigadores identificaron algunas diferencias biológicas clave.
“Nos dimos cuenta de que hay dos mecanismos que llevan a alguien a convertirse en un superanciano”, dice Weintraub. “Uno es la resistencia: no producen las placas ni los ovillos [típicamente asociados con la enfermedad de Alzheimer]. El otro es la resiliencia: los producen, pero no afectan a su cerebro”.
Las células que llevan información al hipocampo, conocidas como neuronas entorrinales, eran más grandes en los superancianos, lo que posiblemente contribuyó a esta resistencia o resiliencia, sugieren los investigadores en su artículo. Es más, las personas mayores típicamente presentaban adelgazamiento de la capa externa del cerebro, a diferencia de las personas mayores de edad avanzada. Esta área del cerebro regula nuestros pensamientos conscientes, la memoria y el lenguaje.
Los superancianos también tenían más neuronas de von Economo y un giro cingulado anterior más grueso, donde se encuentran estas neuronas, incluso en comparación con personas mucho más jóvenes. Esta parte del cerebro participa en la regulación de la atención, las emociones y la toma de decisiones.
Estudios previos ya habían señalado que esta parte del cerebro no se reduce como se esperaba en personas mayores. Weintraub y su equipo sospechan que estas personas nacen con una mayor densidad de neuronas von Economo. En conjunto, estas diferencias parecen mantener los cerebros de los superancianos bastante estables en comparación con otros a lo largo del tiempo.
“Muchos de los hallazgos de este artículo provienen del examen de muestras cerebrales de personas mayores generosas y dedicadas que fueron seguidas durante décadas”, dice la neuropsicóloga clínica de la Universidad Northwestern, Tamar Gefen.
El equipo también señaló una lista de genes destacados por investigaciones anteriores que aún podrían investigarse para obtener más información. Comprender los genes que afectan la cognición a medida que envejecemos podría permitirnos crear productos farmacéuticos que promuevan configuraciones cerebrales de superanciano y resistencia a la enfermedad de Alzheimer, concluyen los investigadores en su artículo.
Esta investigación fue publicada en Alzheimer’s & Dementia.
Fuente: Science Alert.
