Parece la trama de un drama histórico medieval: una monarca antaño poderosa, debilitada por la enfermedad, es derrocada por sus súbditos, anteriormente leales. Pero en las colonias de abejas, estos golpes de Estado de alto riesgo no son sólo fantasías: son un suceso común que conlleva riesgos y recompensas para las colonias y los sistemas alimentarios que dependen de ellas.
Este proceso, conocido como superación, ocurre cuando las decenas de miles de abejas obreras de una colonia perciben que su reina ya no pone suficientes huevos y se coordinan para reemplazarla por una nueva reina más sana. Si bien esta estrategia de supervivencia ayuda a las colonias silvestres a adaptarse, puede suponer un problema para las colmenas gestionadas, ya que provoca interrupciones en la puesta de huevos, un debilitamiento de las poblaciones de las colonias y, en última instancia, una menor polinización y producción de miel. Ahora, investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) han hecho un descubrimiento importante que arroja luz sobre por qué ocurren estas revueltas violentas y cómo se coordinan con una sincronicidad tan notable.
Publicado recientemente en PNAS, el equipo de investigación descubrió que las infecciones virales comunes encogen los ovarios de la reina, lo que reduce tanto su capacidad de puesta como su producción de oleato de metilo, una feromona que normalmente mantiene la lealtad de las obreras. Cuando los niveles de oleato de metilo disminuyen, las obreras perciben la debilidad de la reina y comienzan a preparar a su sucesora.
“Una reina sana puede poner entre 850 y 3200 huevos al día, lo que supera su peso corporal total”, afirmó el autor principal, el Dr. Leonard Foster, profesor de bioquímica y biología molecular en la Facultad de Medicina de la UBC y en los Laboratorios Michael Smith. “Sin embargo, en nuestros experimentos, las reinas infectadas con el virus pusieron menos huevos y produjeron menos oleato de metilo. Esta reducción de feromonas parece ser la señal para las obreras de que una reina ya no está en condiciones de continuar”.
Las abejas polinizan aproximadamente un tercio de los cultivos del mundo, lo que las hace esenciales para los sistemas alimentarios saludables, la seguridad alimentaria y la salud de las personas y las comunidades en todo el mundo. Los apicultores han informado sobre problemas con fallas de reinas y reemplazos prematuros durante muchos años, y estudios recientes identifican a las “reinas pobres” como la causa más frecuente de pérdidas durante el invierno.
La investigación destaca cómo las infecciones virales son un factor impulsor de estos desafíos, alterando el delicado equilibrio de las señales químicas que mantienen el orden en una colmena. Es importante destacar que los hallazgos también indican una forma práctica para que los apicultores intervengan y gestionen la sobresesión. En ensayos de campo de prueba de concepto, las colonias que recibieron mezclas de feromonas sintéticas que incluían oleato de metilo tuvieron una probabilidad mucho menor de criar nuevas reinas en comparación con las colonias que recibieron mezclas sin él.
“Esto podría ser muy importante para los apicultores”, dijo el Dr. Foster. “El reemplazo puede ser perjudicial y costoso, pero suplementar las colonias con oleato de metilo podría ayudar a estabilizar las colmenas durante los períodos en que la productividad continua es más importante”.
Los hallazgos abren la puerta a nuevas estrategias de gestión para los apicultores comerciales que enfrentan brotes virales, especialmente durante períodos de máxima polinización o producción de miel para evitar la pérdida prematura de la reina.
“Nuestra investigación realmente enfatiza cómo las infecciones virales en las reinas pueden ser un problema importante para los apicultores”, afirmó la Dra. Alison McAfee, primera autora e investigadora asociada de los Laboratorios Michael Smith de la UBC y la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Estudios previos demostraron que las reinas con problemas de reproducción estaban altamente infectadas con virus, y ahora sabemos que estas infecciones pueden provocar la sobreselección de reinas, lo cual es riesgoso para la colonia y costoso de gestionar para los apicultores”.
La investigación también destaca el papel de los ácaros varroa, plagas parásitas que pueden propagar los virus relacionados con el fracaso de la reina, lo que subraya la importancia de mantener las colonias sanas y libres de parásitos. Las infecciones de la reina son hasta ahora un problema subestimado, dijo la Dra. McAfee, quien espera que esta investigación cambie eso.
“Mantener a la reina sana es una razón más por la que es crucial anticiparse y mantener los niveles de varroa bajo control”, añadió la Dra. McAfee. “Actualmente no existe tratamiento para los virus en las colonias de abejas melíferas, pero ahora que comprendemos mejor su impacto, podemos cambiar la forma en que manejamos la varroa para brindarle a la reina una mejor protección”.
Fuente: Phys.org.