Los pájaros jardineros crean escenarios que los hacen parecer más grandes ante posibles parejas. Los peces y las mariposas pueden mostrar lo que parece un ojo grande y fijo para intimidar a los depredadores o desviar ataques. Las arañas pavo real macho levantan sus patas como parte de un ritual de cortejo para parecer mucho más grandes de lo que realmente son.
Estas son solo algunas de las estrategias que ayudan a estos animales a sobrevivir y reproducirse. Plantean una pregunta fascinante: ¿Son los animales engañados por ilusiones ópticas?
Los investigadores están descubriendo que muchos de ellos experimentan estas peculiaridades perceptivas, aunque no siempre de la misma manera. “Las ilusiones demuestran que los animales, al igual que los humanos, pueden malinterpretar la información visual”, explicó Jennifer Kelley, bióloga evolutiva de la Universidad de Australia Occidental, a Live Science por correo electrónico. “El procesamiento de la información es costoso y, dado que existe un límite en la cantidad de información que se puede obtener, el cerebro toma atajos”.
Las ilusiones ópticas son una importante herramienta científica porque revelan los atajos que el cerebro utiliza para transformar la información sensorial en bruto en percepciones de la realidad. Cuando ocurre algo inesperado, los científicos obtienen una comprensión más profunda de las reglas que rigen la percepción. Si los animales no humanos son los sujetos de estas ilusiones, los científicos pueden empezar a comprender mejor cómo la evolución ha desarrollado reglas similares para mejorar la supervivencia y favorecer la reproducción.
“Muchos animales utilizan estrategias visuales como la exageración del tamaño o el camuflaje porque la percepción no se trata de reproducir fielmente la realidad, sino de la supervivencia”, dijo Maria Santacà, investigadora de comportamiento y cognición animal de la Universidad de Viena, a Live Science por correo electrónico.
Las ilusiones ópticas son quizás los trucos visuales más conocidos. La gente cae en ellas constantemente. Un clásico de este género es la ilusión de Ebbinghaus, que muestra cómo un círculo rodeado de círculos más pequeños parece mucho más grande que el mismo círculo rodeado de círculos más grandes.
Los guppys también caen en esta ilusión. Santacà fue el autor principal de un estudio de 2025 que demostró que, cuando un círculo de hojuelas de comida estaba rodeado de discos más pequeños, los peces los elegían con mayor frecuencia, como si realmente hubiera más comida en el círculo. En cambio, las tórtolas, al ser sometidas a la misma prueba con semillas de mijo, no cayeron en la ilusión de forma consistente.
La explicación más probable reside en los ecosistemas respectivos de ambas especies, afirmó Santacà. “Los guppies viven en hábitats subacuáticos dinámicos con luz variable y fondos complejos, por lo que su sistema visual prioriza el procesamiento global, integrando toda la escena. Las palomas, en cambio, se alimentan de pequeñas semillas sobre superficies texturizadas, lo que requiere una discriminación local precisa. Por lo tanto, su percepción podría estar optimizada para el detalle más que para el contexto, lo que las hace menos propensas a esta ilusión en particular”.
El contexto importa
Resulta que la compañía de otros animales puede intensificar estas ilusiones. Las hembras de cangrejo violinista prefieren a los machos con pinzas grandes, pero el atractivo es relativo. Un macho flanqueado por dos rivales con pinzas más pequeñas resulta más atractivo para una hembra que el mismo macho rodeado de vecinos más grandes. Este efecto contextual refleja la ilusión de Ebbinghaus y sugiere que los machos pueden aumentar su atractivo percibido simplemente cortejando cerca de vecinos menos imponentes.
“Estas estrategias aprovechan la forma en que los sistemas visuales interpretan el contexto, ayudando a los animales a parecer más grandes para sus rivales y más pequeños para sus depredadores”, argumentó Santancà. “En la naturaleza, lo que importa no es ser visto con precisión, sino ser percibido de la manera más ventajosa”.
No todas las especies siguen el mismo patrón: las palomas experimentan el efecto Ebbinghaus, pero a la inversa, mientras que los babuinos son completamente inmunes a la ilusión. Kelley argumentó que “esto sugiere que los cerebros están conectados de manera diferente entre las especies, lo cual no es sorprendente debido a las variaciones en la fisiología y a que la información más relevante puede diferir entre ellas”.
Los animales no solo perciben ilusiones, sino que algunos son maestros en crear estos trucos. “Los machos no sólo utilizan características de su cuerpo para parecer más grandes (y, por lo tanto, más atractivos), sino que también pueden utilizar o modificar su entorno físico o social para alterar la percepción de tamaño de la hembra”, dijo Kelley.
Por ejemplo, un estudio de 2010 reveló que los machos del pergolero grande disponen guijarros de menor a mayor tamaño en el suelo de su enramada (un área que construyen para impresionar a las hembras como parte de un ritual de cortejo) para crear una ilusión de perspectiva forzada. Los objetos más lejanos deberían ocupar menos espacio en el campo de visión que los objetos más cercanos del mismo tamaño. Desde la perspectiva de la hembra, el hecho de que esto no sea cierto hace que la enramada parezca más corta y, por lo tanto, que el macho parezca más grande.
Otros son engañados por ilusiones sobre sus propios cuerpos. Los pulpos pueden ser engañados por una versión de la “ilusión de la mano de goma“, un truco que durante mucho tiempo se creyó exclusivo de los humanos. En experimentos, los investigadores acariciaron simultáneamente un brazo real de pulpo oculto a la vista y un brazo falso visible. Cuando se pellizcó el brazo falso, el pulpo reaccionó como si su propio brazo hubiera sido atacado: cambió de color o se retrajo. Un experimento similar reveló que los ratones también eran engañados por esta ilusión. El hecho de que los sistemas nerviosos de los pulpos y los roedores evolucionaran de forma completamente independiente al nuestro hace aún más sorprendente que también sean susceptibles a esta ilusión.
El camuflaje como ilusión
El camuflaje ofrece otro ejemplo. La coloración disruptiva utiliza manchas de alto contraste en los bordes del cuerpo de la presa para crear límites falsos que confunden los sistemas de detección de bordes de los depredadores. El contrasombreado —común en peces, reptiles y mamíferos— gradúa el color de oscuro en la parte superior a claro en la inferior. Dado que el sol proviene de arriba, se cree que los vientres claros dificultan la detección de la presa desde abajo. De manera similar, un estudio de 2013 halló que se cree que los lomos oscuros de las presas se mimetizan mejor con el suelo oscuro o las profundidades del océano, lo que confunde a los depredadores que cazan desde arriba.
“El contrasombreado probablemente esté tan extendido porque resuelve un problema fundamental: cómo evitar ser detectado por los depredadores cuando la luz direccional produce regiones de brillo/oscuridad en todo el cuerpo”, dijo Kelley.
De la misma manera que el entorno puede distorsionar el tamaño en la ilusión de Ebbinghaus, el contexto también altera el brillo y el color. Una mancha gris se ve más oscura sobre un fondo claro, un fenómeno conocido como contraste de brillo simultáneo. Se observan efectos similares con el color. Insectos, peces y aves presentan estas características, lo que sugiere un mecanismo común para procesar colores y tonalidades contrastantes. Esta ilusión podría ser útil para los machos en época de cortejo, para que parezcan más brillantes, o para los animales que cambian de color, para que destaquen sobre el fondo.
Las ilusiones demuestran que la percepción no se trata de una precisión perfecta, sino de lo que funciona en un entorno determinado. Como Kelley explicó a Live Science: «¡En última instancia, siempre se trata de supervivencia y reproducción!».
Para los guppies, integrar el contexto puede ayudarles a evaluar a sus rivales o parejas en un arroyo de aguas turbulentas. Para las palomas, la precisión supera al contexto al picotear semillas. Cuando los animales recurren a las ilusiones, explotan estos atajos neuronales como estrategias de supervivencia. La brecha entre la realidad y la percepción constituye un terreno fértil para que la evolución despliegue algunas de sus manifestaciones más creativas.
Fuente: Live Science.
