El Reino Unido está dando un paso audaz e histórico: está intentando reducir gradualmente la experimentación con animales.
El gobierno acaba de presentar un ambicioso plan para reducir el uso de animales en las principales pruebas de seguridad en al menos un 35% para 2030. Esta estrategia se basa en dos pilares fundamentales. El primero es el bienestar animal, para reducir el sufrimiento de millones de animales. El segundo es un llamamiento a investigadores e industrias para que adopten alternativas innovadoras.
La propuesta, respaldada por casi 100 millones de dólares en financiación, busca desarrollar y acelerar tecnologías revolucionarias como sistemas de órganos en chips, biotejidos impresos en 3D y simulaciones impulsadas por IA. Pero no todos están convencidos.
Experimentación sin animales
Durante décadas, la experimentación con animales ha sido fundamental en la investigación médica. Los científicos utilizan animales para todo, desde probar la seguridad de un producto hasta estudiar la progresión de una enfermedad compleja. A nivel mundial, se estima que se utilizan más de 100 millones de animales para la investigación cada año; y es casi seguro que esta cifra sea inferior a la real, ya que no existe una base de datos global única. Si bien la frase “No probado en animales” se ha convertido en un símbolo de prestigio para las marcas de cosméticos, renunciar a los animales en la investigación médica es infinitamente más difícil.
Hasta ahora. Las nuevas tecnologías por fin ofrecen una salida viable, y el gobierno británico está listo para impulsarlas.
“Nadie en nuestro país de amantes de los animales quiere ver sufrimiento y nuestro plan apoyará el trabajo para poner fin a la experimentación con animales siempre que sea posible e implementar alternativas tan pronto como sea seguro y eficaz hacerlo”, afirma Lord Vallance, Ministro de Ciencia.
“Esta es una hoja de ruta que garantizará que el gobierno, las empresas y los grupos de bienestar animal puedan trabajar juntos para encontrar alternativas a la experimentación con animales de forma más rápida y eficaz”.
¿Puede funcionar esto?
La nueva estrategia se basará en gran medida en tecnologías como los “órganos en un chip“. Se trata de pequeños dispositivos transparentes, a menudo del tamaño de una memoria USB, recubiertos con células humanas vivas que imitan nuestros órganos. Los científicos pueden bombear un fluido similar a la sangre a través de microcanales para observar con precisión cómo interactúa un nuevo fármaco con el hígado, los pulmones o el corazón humanos, lo que proporciona datos increíblemente precisos y relevantes para el ser humano.
Luego está la IA. Simulaciones potentes pueden analizar bases de datos masivas para predecir la toxicidad de una sustancia química sin necesidad de utilizar un solo ratón. Si a esto le sumamos la bioimpresión 3D, que literalmente crea modelos de tejido humano para realizar pruebas, de repente disponemos de un conjunto de herramientas potente y ético. En conjunto, todos estos enfoques (y otros más) pueden reemplazar gran parte de las pruebas que actualmente se realizan en animales.
La hoja de ruta es práctica. Para 2025, pretende eliminar por completo procedimientos específicos, como la prueba de pirógenos para medicamentos (actualmente realizada en conejos), sustituyéndolos por pruebas en células inmunitarias humanas cultivadas en una placa de Petri. Algunos investigadores han elogiado esta ambición.
“Este es un anuncio muy bienvenido”, afirma la profesora Julie Gough, catedrática de Biomateriales e Ingeniería de Tejidos de la Universidad de Manchester. “Se están desarrollando en todo el mundo metodologías alternativas mucho más relevantes para los seres humanos. Estas tienen un gran potencial para reemplazar significativamente la experimentación con animales y el uso de reactivos de origen animal en la investigación científica. Si bien algunas áreas serán más fáciles de reemplazar que otras, la adopción generalizada de estos nuevos métodos llevará muchos años. Una vez que se recopile evidencia científica sólida, se podrán sustituir muchos procedimientos”.
Sin embargo, otros siguen mostrándose escépticos. El profesor John Martin, catedrático de Medicina Cardiovascular del University College London (UCL), comentó sin rodeos:
Siempre será necesaria la experimentación con animales para el avance de la ciencia médica en beneficio de los pacientes. Por ejemplo, el trasplante de corazón es hoy un éxito. Sin embargo, ningún paciente habría aceptado someterse al primer trasplante de corazón si no se hubiera demostrado primero su seguridad en animales.
Reducir, no eliminar
Varios investigadores destacados comentaron la decisión. Algunos la apoyaron más, otros menos. Pero nadie parece afirmar que podríamos eliminar por completo la experimentación con animales. En cambio, el objetivo parece ser reducirla, no eliminarla.
La profesora Mary Ryan, vicerrectora de Investigación y Empresa del Imperial College de Londres, forma parte de un centro especializado de la universidad que promueve metodologías alternativas y capacita a investigadores para trabajar con ellas. Sin embargo, ella también reconoció que algunos avances en medicina aún dependen de la investigación con animales.
“Cuando se trata de aliviar el sufrimiento humano —como las enfermedades neurodegenerativas o las enfermedades incurables en niños— la ciencia puede, y debe, intervenir con todas las herramientas éticas a nuestra disposición”.
Para muchos en la comunidad científica, la clave estará en encontrar un enfoque equilibrado que abarque las nuevas tecnologías al tiempo que respeta la necesidad de modelos animales en áreas donde aún son irremplazables.
“Apoyamos el enfoque del Gobierno basado en la ciencia, reconociendo que, cuando las alternativas aún no pueden reemplazar de manera fiable o segura a los modelos animales, la investigación con animales estrictamente regulada seguirá siendo necesaria en el futuro previsible, junto con el uso cada vez mayor de alternativas”, concluye Doug Brown FRSB, director ejecutivo de la Royal Society of Biology.
Fuente: ZME Science.