Un cráter de impacto recientemente descubierto y extraordinariamente bien conservado está arrojando nueva luz sobre cómo los cuerpos extraterrestres colisionan con la Tierra.
En la revista Matter and Radiation at Extremes, investigadores de Shanghai y Guangzhou, China, informan del descubrimiento del cráter Jinlin: una estructura de impacto ubicada en la ladera de una colina y preservada dentro de una gruesa corteza de meteorización de granito.
Situado en Zhaoqing, provincia de Guangdong, China, es uno de los aproximadamente 200 cráteres identificados en todo el mundo y es muy joven en términos geológicos. Según las mediciones de la erosión del suelo en las cercanías, probablemente se formó durante el Holoceno temprano o medio, nuestra época geológica actual, que comenzó al final de la última glaciación hace unos 11.700 años. Con un diámetro de 900 metros, es el cráter de impacto más grande conocido de esta era, superando con creces al cráter Macha de Rusia, de 300 metros, que anteriormente era la estructura de impacto del Holoceno más grande conocida.
“Este descubrimiento demuestra que la escala de los impactos de pequeños objetos extraterrestres en la Tierra durante el Holoceno es mucho mayor de lo que se había registrado anteriormente”, afirmó el autor Ming Chen.
En este caso, el impactador “pequeño” en cuestión era un meteorito y no un cometa, que habría dejado un cráter de al menos 10 kilómetros de ancho. Sin embargo, el equipo de investigación aún no ha determinado si el meteorito era de hierro o de piedra.
Una de las características más sorprendentes de este cráter es su excelente estado de conservación, especialmente considerando los monzones, las intensas lluvias y la alta humedad de la región, condiciones que aceleran la erosión. Dentro de las capas de granito que protegen y preservan su estructura de impacto, los investigadores hallaron numerosos fragmentos de cuarzo con microestructuras únicas, denominadas rasgos de deformación planar, que los geólogos utilizan como evidencia de algún tipo de impacto.
“En la Tierra, la formación de rasgos de deformación planar en el cuarzo solo se produce por las intensas ondas de choque generadas por impactos de cuerpos celestes, y su presión de formación oscila entre 10 y 35 gigapascales, lo que constituye un efecto de choque que ningún proceso geológico de la Tierra misma puede producir”, afirmó Chen.
Generalmente se cree que, a lo largo de la historia de la Tierra, cada punto de su superficie ha tenido prácticamente las mismas probabilidades de ser impactado por un objeto extraterrestre. Sin embargo, las diferencias geológicas implican que las huellas históricas de estos impactos se erosionaron a ritmos distintos, y algunas han desaparecido por completo. Esto hace que el descubrimiento del cráter Jinlin sea particularmente significativo.
“El cráter de impacto es un registro fidedigno de la historia de impactos de la Tierra”, afirmó Chen. “El descubrimiento de este cráter puede proporcionarnos una base más objetiva para comprender la distribución, la evolución geológica, la historia de impactos y la regulación de pequeños cuerpos extraterrestres”.
Fuente: Phys.org.
