Un nuevo informe ha revelado que los satélites de inteligencia secretos “Starshield” de SpaceX, operados por el gobierno, emiten deliberadamente señales de radio “al revés” y fuera de los rangos de frecuencia designados por las autoridades internacionales. Las señales, que fueron descubiertas accidentalmente por un astrónomo aficionado, podrían tener el potencial de afectar negativamente a otras naves espaciales a su alrededor, informó recientemente NPR.
Los satélites Starshield son una rama de la constelación Starlink de SpaceX, en constante expansión, que han sido construidos especialmente para y operados por ramas del gobierno de los Estados Unidos. Se sabe muy poco sobre el programa Starshield, que se anunció por primera vez en 2023, incluyendo dónde se posicionan los satélites alrededor de la Tierra, cuáles son sus parámetros de misión o en qué se diferencian de los satélites Starlink estándar, según Space.com, sitio hermano de Live Science.
SpaceX ha lanzado docenas de lotes de Starshield al espacio hasta ahora. Probablemente suman más de 200 satélites individuales, aunque el número exacto no está claro. La mayoría de los satélites son operados por la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), mientras que un pequeño número está controlado por la Fuerza Espacial de EE. UU. En total, el gobierno de EE. UU. ha pagado un estimado de 1800 millones de dólares por la red Starshield, según The Wall Street Journal.
El 17 de octubre, Scott Tilley, un astrónomo aficionado y científico ciudadano que anteriormente había rastreado el misterioso avión espacial de China y redescubierto un satélite perdido de la NASA, publicó un nuevo artículo que describe una serie de señales satelitales anómalas. Tilley se topó inicialmente con estas señales por error, después de cambiar su equipo a un rango de frecuencia que casi nunca utilizan los satélites, e inicialmente no estaba seguro de qué las estaba causando.
“Fue solo un movimiento torpe en el teclado”, dijo Tilley a NPR. “Estaba reiniciando algunas cosas y de repente estaba mirando la antena equivocada, la banda equivocada”. Después de comparar las señales con datos recopilados por otros astrónomos aficionados, se dio cuenta de que probablemente provenían de satélites Starshield, algo que “no esperaba en absoluto”. Los hallazgos de Tilley aún no han sido revisados por pares.
Las nuevas señales tienen frecuencias entre 2025 y 2110 megahercios, que normalmente se utilizan para señales de “enlace ascendente”, enviadas desde operadores terrestres al espacio. Pero en este caso, estas frecuencias se utilizan para enviar “enlaces descendentes”, o mensajes de satélites de vuelta a la superficie del planeta. Como resultado, las señales no se encuentran dentro de las frecuencias de enlace descendente aprobadas por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), un organismo de las Naciones Unidas que coordina el uso del espectro radioeléctrico en todo el mundo y en el espacio.
“Estas señales parecen ser emitidas intencionalmente por los satélites Starshield, pero fuera de los rangos de frecuencia permitidos”, dijo a Live Science Benjamin Winkel, radioastrónomo del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania. Sin embargo, no está claro por qué están utilizando señales de enlace ascendente en lugar de las frecuencias de enlace descendente estándar, agregó.
Además de revelar potencialmente las ubicaciones clasificadas de los satélites, Tilley advirtió que las señales de Starshield podrían interferir con otras naves espaciales: “Los satélites cercanos podrían recibir interferencias de radiofrecuencia y tal vez no respondan correctamente a los comandos, o los ignoren, desde la Tierra”, declaró a NPR.
Pero no todos están convencidos. “Creo que [las señales] definitivamente están ocurriendo”, dijo a NPR Kevin Gifford, profesor de informática de la Universidad de Colorado en Boulder, especializado en interferencias de radio de naves espaciales. Sin embargo, agregó que es demasiado pronto para saber si estas señales interfieren con otras naves espaciales y que hasta el momento no se han reportado incidentes de este tipo.
Tilley detectó señales provenientes de 170 satélites Starshield diferentes, lo que sugiere que los enlaces descendentes probablemente estén siendo utilizados por toda la constelación. Esto sugiere además que las señales se emiten a propósito, lo cual algunos expertos no encuentran sorprendente.
“SpaceX es inteligente y astuta”, dijo Gifford. Es posible que hayan decidido simplemente “hacerlo y pedir perdón después”, agregó.
Ni SpaceX ni la NRO han comentado sobre las señales recién descubiertas hasta el momento.
Señales disruptivas de SpaceX
Esta no es la primera vez que SpaceX se encuentra con problemas relacionados con las señales de radio. En 2023, un grupo de astrónomos reveló que los satélites Starlink de primera generación están filtrando accidentalmente una gran cantidad de contaminación radioeléctrica, conocida como radiación electromagnética no intencionada (UEMR), al espacio, y que las frecuencias de estas señales se superponen con las utilizadas por los radioastrónomos. Un estudio de seguimiento, en 2024, también reveló que los Starlink de segunda generación están filtrando aún más UEMR que sus contrapartes de primera generación.
Es probable que este problema empeore mucho a medida que aumente el número de satélites privados. Por ejemplo, SpaceX lanzó recientemente su satélite Starlink número 10.000 a la órbita. Y aunque no todos esos satélites siguen operativos, los que sí lo hacen representan alrededor del 60% de los aproximadamente 12.000 satélites activos que orbitan actualmente nuestro planeta. Algunos expertos también predicen que podríamos llegar a tener alrededor de 100.000 satélites para 2050. A principios de este año, Live Science reveló que, si no se controla, la radiación ultrarrápida de estos futuros satélites podría llegar a perturbar todas las formas de radioastronomía terrestre, lo que dificultaría significativamente nuestra capacidad para estudiar el cosmos.
Las observaciones iniciales sugieren que las nuevas señales de Starshield no tendrán un gran impacto en la radioastronomía, dijo Winkel. Sin embargo, como cualquier otro satélite privado, es probable que emitan algún tipo de radiación electromagnética ultrarrápida (UEMR), añadió.
Fuente: Live Science.
