En las remotas costas de la Columbia Británica, una loba se adentró en el agua salada y fría y sujetó una boya con sus mandíbulas. Con movimientos lentos y deliberados, tiró de la cuerda de una trampa para cangrejos, mano sobre pata —bueno, pata sobre cuerda— hasta que la jaula oculta emergió de las profundidades. Rompió la malla, extrajo el cebo y devoró la carne de león marino que contenía.
Lo que parecía un robo de tres minutos fue en realidad algo más extraño. Y mucho más trascendental. Los científicos afirman que la breve escena, grabada por una cámara remota en mayo de 2024, podría ser el primer caso documentado del uso de herramientas por parte de un lobo salvaje.
“No nos lo esperábamos”, dijo el ecólogo Kyle Artelle, de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York.
El misterio de las trampas destrozadas
Artelle y sus colegas de la Nación Haíɫzaqv —un programa de administración indígena que trabaja para monitorear y proteger su territorio— habían estado tratando de resolver un misterio: ¿quién (o qué) seguía destruyendo sus trampas para cangrejos?
La Nación Haíɫzaqv (pronunciado Heiltsuk) lleva años combatiendo la invasión del cangrejo verde europeo, una especie que amenaza a las almejas, el salmón y la zostera marina autóctonos. Sus guardianes comenzaron a colocar trampas con cebo de arenque y carne de león marino. Entonces las trampas comenzaron a volver hechas pedazos.
Algunos fueron destrozados o arrastrados a la orilla. Otros, anclados en aguas profundas, nunca fueron visibles durante la marea baja
“Estábamos realmente desconcertados”, dijo a la revista Science Dúqva̓ísla William Housty, director del Departamento de Gestión Integrada de Recursos Heiltsuk.
Al principio, todos culpaban a nutrias o focas. Pero las pruebas no cuadraban. El misterio se profundizó hasta que, en mayo de 2024, Richard Cody Reid, del periódico The Guardian, y Milène Wiebe, estudiante de la Universidad de Alberta, colocaron una cámara trampa en el lugar. Al cabo de un día, apareció el ladrón.
Las imágenes mostraban a una loba nadando en aguas poco profundas, tirando de la boya con la boca y luego tirando del sedal con movimientos precisos y repetidos. Cuando la trampa sumergida estuvo a su alcance, rompió la red, llevó el cebo naranja a tierra firme, lo lamió hasta dejarlo limpio y se alejó trotando.
“Esto no fue un simple experimento al azar”, declaró Artelle al New York Times. La secuencia del lobo, añadió, fue “decididamente intencional”.
En febrero de 2025, otra cámara captó a un segundo lobo tirando de una línea parcialmente sumergida. Posteriormente, se encontraron en la orilla dos trampas cercanas sin sus cajas de cebo.
“El peso de las pruebas”, dijo Artelle, “sugiere que la loba o toda su manada son responsables del hurto”.
¿Cuándo se considera una cuerda una herramienta?
Que la loba “utilizó una herramienta” depende de cómo la definamos.
Según una definición común, usar una herramienta significa emplear un objeto externo para lograr un objetivo de forma intencional. Por esa lógica, la loba cumple con esa definición. Ella comprendió que al tirar de la cuerda haría subir comida que no podía ver. Pero otros argumentan que una herramienta debe ser modificada o reorientada, como cuando los cuervos fabrican ganchos o los chimpancés quitan hojas de los palos.
“Si se hubiera tratado de un chimpancé u otro primate no humano, estoy seguro de que nadie se habría sorprendido de que estuviera utilizando una herramienta”, dijo Marc Bekoff, biólogo de la Universidad de Colorado.
El estudio de Ecology and Evolution señala que las acciones de la loba “demuestran una comprensión sofisticada de la conexión en múltiples pasos entre la boya flotante y el cebo dentro de la trampa oculta”. Ya sea que refleje una comprensión causal o un brillante método de ensayo y error, escriben los autores, sigue siendo un comportamiento “digno de mención”.
“Aunque no queramos llamarlo uso de herramientas”, dijo Artelle a The New York Times, “el hecho de que la trampa estuviera completamente bajo el agua y fuera de la vista dificulta argumentar que no comprendía la conexión entre todos estos pasos”.
Un lugar donde los lobos pueden ser lobos
Los lobos de la costa de Haíɫzaqv viven de forma distinta a la mayoría. Nadan entre las islas, cazan presas en la zona intermareal y no son cazados. Esa última parte podría ser clave.
“Este es un lugar donde los lobos pueden ser lobos”, dijo Artelle.
En la mayor parte de Norteamérica, los lobos sufren persecución mediante la caza, el trampeo y la matanza selectiva. En cambio, la relación de la Nación Haíɫzaqv con los lobos se basa en el parentesco y el respeto. Sus relatos orales hablan de una época en la que humanos y lobos podían transformarse.
“Siempre hemos mantenido una relación muy respetuosa con los lobos aquí en el territorio”, dijo Housty al Washington Post.
Libres del miedo, los lobos de esta zona pueden tener el tiempo y la seguridad necesarios para experimentar. Como sugieren los autores del estudio, la menor persecución podría permitirles “desarrollar confianza y dedicar tiempo a explorar comportamientos nuevos”.
Eso podría explicar cómo un lobo sintió la curiosidad suficiente como para probar una boya, y luego fue lo suficientemente inteligente como para manipular todo el sistema.
La historia más amplia del uso de herramientas de animales
La astucia de la loba se une ahora a un catálogo creciente de innovaciones animales: pulpos que llevan cáscaras de coco como armadura, elefantes que usan ramas para espantar moscas, pandas que se rascan con bambú y dingos que mueven mesas para alcanzar la comida.
“Comportamientos como este nos desafían a repensar la vida mental de los animales y cómo los tratamos”, dijo Bradley Smith, psicólogo comparativo de la Universidad Central de Queensland.
El comportamiento del lobo nos obliga a replantearnos qué significa inteligencia en el mundo natural. No se limita a los simios que fabrican herramientas ni a los cuervos que resuelven problemas. También se encuentra en un lobo capaz de interpretar la geometría invisible de cuerdas, boyas y cebos, y actuar en consecuencia.
Fuente: ZME Science.