La fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FHCC) es una de las enfermedades infecciosas más peligrosas del mundo, aunque a menudo se pasa por alto. Transmitida por garrapatas y ganado, el virus causa fiebre repentina, insuficiencia orgánica y hemorragias internas, con una tasa de mortalidad de hasta el 40%. Se han notificado brotes en diversas regiones de África, Asia, Europa del Este y Oriente Medio. A pesar de décadas de investigación, no existen vacunas ni tratamientos aprobados.
Un estudio reciente realizado con ratones, publicado en la revista npj Vaccines, genera un renovado optimismo. Un equipo de investigación, que incluye al científico biomédico Scott Pegan de la Universidad de California, Riverside, ha desarrollado una vacuna a partir de una versión no infecciosa del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCHF) que protege rápidamente y proporciona inmunidad duradera.
Investigaciones previas del equipo habían demostrado que esta vacuna experimental podía proteger a los animales en tan solo tres días tras una única dosis, un tiempo inusualmente corto para cualquier vacuna. El nuevo estudio ahora indica que la protección también es duradera.
Los investigadores analizaron la duración de la respuesta inmunitaria en ratones tras una o dos dosis. Descubrieron que los anticuerpos permanecían detectables hasta por 18 meses, lo que equivale aproximadamente a varios años en humanos. Los niveles de anticuerpos fueron similares entre los grupos de una y dos dosis durante unos nueve meses, pero los animales que recibieron una dosis de refuerzo desarrollaron anticuerpos más fuertes y estables que ofrecieron una protección mejor y más duradera. Según Pegan, crear una vacuna contra la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo ha sido notoriamente difícil.
“El CCHF es uno de esos virus para los que no se pueden usar simplemente las proteínas de la envoltura externa para hacer una vacuna”, dijo Pegan, profesor de ciencias biomédicas en la Facultad de Medicina de la UCR.
En cambio, el equipo optó por una estrategia diferente. Su vacuna utiliza lo que se conoce como una partícula replicante similar a un virus: algo que se ve y se comporta como el virus real, pero que es completamente inofensivo.
“Creada en el laboratorio, esta partícula puede entrar en las células como un virus normal, pero no tiene el material genético para replicarse”, dijo Pegan. “Eso permite que el sistema inmunitario responda a la partícula similar a un virus sin ningún riesgo de infección”.
Lo que distingue a esta vacuna es la parte del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo a la que se dirige, explicó Pegan. Añadió que la mayoría de las vacunas entrenan al sistema inmunitario para reconocer proteínas en la superficie del virus, pero esta se centra en proteínas internas, en particular en un componente llamado proteína N.
“Nuestro trabajo anterior demostró que la proteína N, que normalmente está oculta dentro del virus, resulta ser la clave de la inmunidad protectora”, dijo.
Esta estrategia poco convencional también explica por qué la vacuna funciona tan rápidamente, dijo Pegan.
“Nos sorprendió ver aparecer anticuerpos en tan solo unos días”, añadió. “La rápida respuesta es una de las razones por las que esta plataforma está teniendo éxito donde otras han fracasado”.
Los nuevos hallazgos sobre la protección a largo plazo refuerzan las crecientes expectativas de la vacuna contra la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo. Una sola dosis parece ser suficiente para brindar una protección significativa, mientras que una dosis de refuerzo ayuda a mantener la inmunidad durante más tiempo.
“Eso podría ser crucial para las regiones afectadas por brotes donde las personas podrían no tener fácil acceso a las vacunaciones de seguimiento”, dijo Pegan.
A continuación, el equipo de investigación planea avanzar hacia la producción a gran escala bajo las normas de Buenas Prácticas de Fabricación (GMP), un paso clave antes de que puedan comenzar los ensayos clínicos en humanos.
“Podemos fabricar la vacuna en el laboratorio ahora mismo, pero las Buenas Prácticas de Fabricación (BPF) garantizan que se pueda producir de forma segura, consistente y a gran escala”, dijo Pegan.
Más allá de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, la misma tecnología podría ayudar a combatir otros virus peligrosos.
“Nuestros socios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ya están explorando esta plataforma para enfermedades como el virus Nipah”, dijo Pegan. “Es un sistema flexible que podría adaptarse a una variedad de patógenos emergentes”.
En definitiva, el equipo cree que esta vacuna podría marcar la diferencia, especialmente para las comunidades y los trabajadores sanitarios de las regiones donde la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo es endémica.
“Contar con algo que pueda proteger rápidamente y que dure mucho tiempo podría salvar vidas y cambiar nuestra forma de responder a los brotes epidémicos”, dijo Pegan.
Fuente: Tech Xplore.