Si ves un anfibio pequeño de cola larga cerca de un estanque boscoso, probablemente estés viendo una salamandra o un tritón.
Pero ¿cuál es la diferencia entre una salamandra y un tritón? ¿Y cómo se distinguen?
“Es una de esas situaciones en las que todos los tritones son salamandras, pero no todas las salamandras son tritones”, dijo Nick Burgmeier, biólogo investigador de la Universidad de Purdue, a Live Science.
Dentro del árbol de la vida, las salamandras constituyen un grupo amplio y diverso de anfibios con cola. “Pertenecen al orden Caudata, que literalmente significa ‘con cola’ en latín”, explicó
Karen Kiemnec-Tyburczy, profesora asociada de la Universidad Politécnica Estatal de California, Humboldt, especializada en salamandras. Existen un total de 10 familias de salamandras, añadió. Los tritones pertenecen a una subfamilia llamada Pleurodelinae, dentro de la familia Salamandridae.
Dado que todos los tritones son salamandras, no existe una característica distintiva que los diferencie. Sin embargo, algunas especies de la subfamilia de los tritones poseen algunos rasgos interesantes, según Burgmeier. Por ejemplo, varios tritones tienen la piel verrugosa y rugosa. “Suelen tener la piel más áspera”, explicó Burgmeier, a diferencia de la piel lisa y viscosa de las salamandras.
Esto probablemente se deba a que los tritones son las salamandras más tóxicas; su piel contiene numerosas glándulas venenosas. Por ejemplo, la piel del tritón de piel áspera (Taricha granulosa), una especie que se encuentra en el oeste de Norteamérica, contiene bacterias que secretan tetrodotoxina. Es la misma toxina presente en el pez globo japonés y puede ser mortal si se ingiere.
“Sería bastante catastrófico si por casualidad te metes uno en la boca”, dijo Burgmeier.
Además, las salamandras en general tienen un estilo de vida bifásico, señaló Burgmeier, lo que significa que a menudo comienzan su vida en el agua y luego se trasladan a la tierra. En algunos tritones, este ciclo de vida puede ser trifásico, lo que significa que comienzan su vida en el agua, tienen una fase juvenil (eft) en la que se trasladan a la tierra y finalmente terminan su vida adulta de nuevo en el agua.
Un ejemplo de esto es el tritón oriental (Notophthalmus viridescens), una especie común en el este de Estados Unidos. Este tritón tiene un característico ejemplar juvenil de color naranja brillante que deambula por el suelo forestal (llamado tritón rojo). Los tritones viven en tierra durante unos dos o tres años, equipados con pulmones desarrollados y toxinas para protegerse de los depredadores, antes de metamorfosearse en un adulto acuático.
Sin embargo, curiosamente, algunas poblaciones costeras de tritones orientales se saltan por completo su etapa de eft, pasando toda su vida bajo el agua. Además, las variaciones en los ciclos de vida son comunes entre tritones y salamandras. Muchos tritones en Europa y Asia tienen un estilo de vida bifásico más tradicional que el trifásico, afirmó Burgmeier.
De igual manera, no todos los tritones tienen la piel llena de bultos y tóxica. Muchos, como el tritón liso (Lissotriton vulgaris), la tienen lisa. Una razón para la falta de rasgos unificadores en los tritones es probablemente que cuando comenzó la herpetología los nombres no estaban estandarizados.
“Históricamente, el término ‘tritón’ se usaba informalmente como nombre común para este tipo de salamandras verrugosas y abultadas”, declaró Kiemnec-Tyburczy a Live Science. “Pero resulta que no son parientes más cercanos entre sí. A medida que la taxonomía de las salamandras se fue aclarando a lo largo del siglo XX, los científicos clasificaron a las salamandras verrugosas y abultadas y a sus parientes más cercanos como tritones. Como resultado, la subfamilia actual presenta una mezcla de características.
La diversidad también abunda en el orden de las salamandras. Hay salamandras sin pulmones que no tienen fase larvaria; se desarrollan dentro del huevo. Algunas salamandras, como los ajolotes, nunca pasan de la fase de renacuajo. En todo el mundo, las especies de salamandras pueden medir desde 2,5 centímetros hasta 1,8 metros de largo.
Las salamandras son “simplemente geniales”, dijo Burgmeier. Estudia la salamandra gigante oriental (Cryptobranchus alleganiensis alleganiensis), la salamandra más grande de Norteamérica. Su presencia y salud pueden revelar mucho a los científicos sobre la calidad del agua. Para los tritones y salamandras más pequeños, pueden ser una parte clave de la red trófica, ya que se alimentan de invertebrados y sustentan ecosistemas acuáticos y terrestres por igual, agregó Burgmeier.
“Las salamandras tienen muchísimas características diferentes”, dijo Kiemnec-Tyburczy. “Los tritones son sólo un pequeño subconjunto de toda la diversidad de las salamandras”.
Fuente: Live Science.
