Los primeros humanos llegaron a la masa continental conocida hoy como Australia hace unos 60.000 años a lo largo de dos rutas distintas, según un nuevo estudio genómico. La cuestión de cuándo llegaron los primeros humanos al continente es controvertida entre los arqueólogos. Algunos citan evidencia genética previa que sugiere fechas de entre 45.000 y 50.000 años, mientras que otros sugieren que la masa continental austral pudo haber estado poblada hace incluso 65.000 años.
El nuevo estudio, basado en casi 2.500 conjuntos de ADN mitocondrial de pueblos indígenas de Australia, Nueva Guinea, Oceanía y el sudeste asiático, aporta más apoyo a una fecha de llegada anterior, aunque también revela que no fue un viaje singular. Sahul era una masa de tierra que existió durante la época del Pleistoceno, formada por lo que hoy llamamos Australia, Tasmania y Nueva Guinea, que estaban todas conectadas por tierra hasta hace unos 9.000 años, cuando los niveles del mar subieron al final de la última edad de hielo.
El arqueogenetista Martin Richards, de la Universidad de Huddersfield en el Reino Unido, y sus colegas analizaron las tasas de mutación del ADN y las conexiones genéticas entre las poblaciones humanas contemporáneas y antiguas, para rastrear el increíble camino recorrido –o recorrido en balsa– tan notablemente temprano en la historia humana. Los investigadores también compararon esta información genética con evidencia arqueológica y datos climáticos.
Al parecer, la gente tomó dos rutas desde la antigua Sonda para llegar a Sahul. Algunos viajaron a través de Malasia, Java y Timor, entrando a Sahul al oeste del sitio donde hoy se encuentra la ciudad de Darwin. Los investigadores se refieren a estas rutas como los “linajes de la ruta del sur”.
Mientras tanto, un flujo separado de genes, al que los investigadores se refieren como los “linajes de la ruta del norte”, se puede rastrear a lo largo de la cadena de islas que va desde Filipinas y Célebes hasta Papúa Nueva Guinea, llegando a Sahul a través del extremo norte de la actual Queensland.
“Fechamos ambas dispersiones aproximadamente en la misma época, hace unos 60.000 años”, declaró Richards al periodista James Woodford de New Scientist. “Esto respalda la llamada cronología larga de asentamiento, a diferencia de la llamada cronología corta, que sugiere un asentamiento hace entre 45.000 y 50.000 años”.
El equipo estima que aproximadamente el 36% de esos linajes de primera ola se remontan a personas que llegaron a Australia a través de la ruta del norte, mientras que el 64% desciende de ancestros que tomaron la ruta del sur. La investigación también sugiere que algunos de los primeros pioneros de la ruta del norte continuaron hacia el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón poco después de desembarcar en Sahul.
Teniendo en cuenta su legado, “la mayoría de los linajes existentes [sobrevivientes] en el antiguo Sahul y la Oceanía cercana descienden de ancestros que llegaron a través de la ruta del norte, a través de la parte norte del ahora sumergido continente Sunda y el norte de Wallacea, hace unos 60.000 años”, escriben los autores.
“Sin embargo, una minoría de linajes en general (pero alrededor de dos tercios de los de Australia) llegaron a través de una ruta del sur, a través del sur de Sunda”.
Los autores señalan que falta ADN antiguo del sur de Asia y Sahul, lo que ofrecería más detalles sobre el momento en que ocurrieron estos eventos genéticos.
La investigación fue publicada en Science Advances.
Fuente: Science Alert.
