Olvídate del paisaje polvoriento y oxidado que ves hoy. Hace miles de millones de años, Marte pudo haber estado empapado. Tormentas tropicales podrían haber empapado el Planeta Rojo. Esa es la sorprendente conclusión de los nuevos fragmentos de arcilla encontrados por el rover Perseverance de la NASA en el vasto cráter Jezero.
El rover encontró miles de fragmentos de roca de tonos claros, o rocas flotantes, dispersos a lo largo de su trayectoria. Estos fragmentos, cuyo tamaño variaba desde guijarros hasta grandes rocas, resaltaban sobre la superficie rojiza-anaranjada de Marte. El análisis químico reveló que están compuestos de arcilla caolinita rica en aluminio. Para quienes no son geólogos, la caolinita es un potente indicador de un pasado impregnado de agua.
Fragmentos de un pasado acuoso
En la Tierra, esta arcilla blanca requiere una cantidad casi increíble de agua líquida para formarse. Se requieren millones de años de lluvia y clima húmedo para extraer todos los demás minerales de la roca y el sedimento originales. Este proceso es más común en los climas tropicales y las selvas tropicales de la Tierra.
Para que la misma arcilla aparezca en Marte, un planeta ahora “estéril, frío y ciertamente sin agua líquida en la superficie”, significa que “alguna vez hubo mucha más agua que hoy”, explicó Adrian Broz, autor principal del estudio y colaborador postdoctoral en la misión del rover Perseverance.
Estos fragmentos de arcilla, dispersos como reliquias extraviadas, apuntan a un pasado marciano que resulta casi desconcertante de imaginar: lluvias prolongadas, aire húmedo y una composición química del suelo propia de las regiones tropicales de la Tierra. Es un mundo donde el Planeta Rojo no era rojo en absoluto, sino húmedo, cálido y rebosante de reacciones químicas que pudieron haber propiciado la vida. Los datos sugieren que el clima del antiguo Marte tenía una precipitación media anual superior a los 1000 mm.
“Están registrando claramente un fenómeno acuífero increíble”, dijo Briony Horgan, de la Universidad de Purdue, refiriéndose a la caolinita. “¿Pero de dónde provienen?”
Ésta es efectivamente la pregunta del millón que tiene entusiasmados a los científicos planetarios.
Rocas moldeadas por la lluvia en Marte
Durante décadas, los científicos han sabido que Marte alguna vez tuvo agua. Han encontrado cauces fluviales y antiguos lechos de lagos. Pero la lluvia —precipitación persistente y prolongada— siempre ha sido más difícil de demostrar. La caolinita cambia esto.
Los instrumentos SuperCam y Mastcam-Z a bordo del Perseverance registraron huellas espectrales de caolinita rica en aluminio. El equipo comparó las muestras marcianas con varios análogos terrestres: paleosuelos profundamente meteorizados de la costa sur de California, paleosuelos antiguos de 2.200 millones de años de Sudáfrica y depósitos hidrotermales de caolín que se extienden por Irán, Malasia y Argentina.
La composición química era inconfundible. Las piedras contenían entre un 30% y un 45% de óxido de aluminio, niveles extremadamente bajos de hierro y magnesio, y una distintiva firma espectral de caolinita. En la Tierra, este patrón solo aparece después de que las rocas se hayan lixiviado por millones de años de lluvia en condiciones cálidas y húmedas.
“Esto podría ser evidencia de un antiguo clima más cálido y húmedo donde hubo lluvia durante millones de años”, dijo Horgan.
Las rocas marcianas coincidían casi a la perfección con los suelos terrestres, profundamente meteorizados. No se parecían en nada a los depósitos de caolín formados por sistemas hidrotermales, que se producen cuando el agua subterránea caliente altera la roca.
Sin embargo, las piedras pálidas están dispersas lejos de cualquier fuente visible. Perseverance no ha detectado ningún afloramiento cercano que pueda explicar los fragmentos que cubren el suelo del cráter.
¿De dónde son?
El cráter Jezero albergó antiguamente un lago dos veces más grande que el lago Tahoe, y los científicos creen que las rocas de tonos claros podrían haber sido arrastradas hasta allí por los ríos que desembocaban en la cuenca. Otra posibilidad es que fueran expulsadas al cráter por impactos que dispersaron escombros por el paisaje. Las imágenes orbitales muestran áreas más grandes de roca rica en caolinita en el borde del cráter y a lo largo de los canales que lo desembocan. Pero hasta que Perseverance pueda ascender a esos afloramientos, el origen de estas rocas pálidas seguirá sin resolverse.
Cualquiera que sea su viaje, su presencia sugiere un planeta que alguna vez no solo tuvo lagos, sino un ciclo hidrológico completo: un cielo que podía llenarse de humedad, nubes que podían estallar y suelos que podían desgastarse bajo una lluvia incesante.
“Toda vida utiliza agua”, dijo Broz. “Así que, cuando pensamos en la posibilidad de que estas rocas en Marte representen un entorno impulsado por la lluvia, es un lugar realmente increíble y habitable donde la vida podría haber prosperado si alguna vez hubiera existido en Marte”.
¿Un planeta que se secó?
Los investigadores creen que la formación de estas arcillas ricas en aluminio podría haber contribuido a convertir a Marte en el árido desierto que es hoy. Cuando se forma la caolinita, atrapa moléculas de agua dentro de su estructura cristalina. En la Tierra, la tectónica de placas recicla esa agua mineralizada de vuelta a la atmósfera mediante el vulcanismo. Marte, sin actividad tectónica, carecía de esa vía de escape. El agua que una vez empapó la superficie del planeta podría ahora estar atrapada en estos minerales para siempre.
Como señala el estudio, “la presencia de minerales del grupo del caolín… implica que grandes cantidades de agua líquida participaron en una intensa alteración química”. Con el tiempo, este proceso químico pudo haber extraído agua de la atmósfera marciana de forma permanente. Las mismas lluvias que hicieron habitable a Marte podrían haber iniciado su prolongada desecación.
Para Horgan, Broz y sus colegas, estos hallazgos representan el intervalo más húmedo (y posiblemente el más habitable) documentado hasta la fecha en Marte. Los datos sugieren una precipitación sostenida, no un solo estallido climático. “En otras partes de Marte, rocas como estas son probablemente algunos de los afloramientos más importantes que hemos visto desde la órbita debido a su gran dificultad de formación”, afirmó Horgan.
De confirmarse, significaría que partes de Marte alguna vez se parecían menos a la Antártida y más a la cuenca del Amazonas. El objetivo final, por supuesto, es descubrir si las antiguas lluvias que crearon estas condiciones tropicales también propiciaron la vida. Con el rover listo para explorar más terreno y posiblemente rastrear el afloramiento desaparecido, el sueño de Marte como un antiguo oasis húmedo se está convirtiendo en un hecho científico verificable.
Los hallazgos aparecieron en la revista Communications Earth & Environment.
Fuente: ZME Science.
