Hace más de 400 años, el colono y explorador inglés John Smith escribió en su diario que existían aldeas indígenas a lo largo de un importante río en lo que hoy es Virginia. Sin embargo, los sitios reportados de las aldeas fueron posteriormente olvidados y su existencia fue cuestionada. Ahora, los arqueólogos que excavan a lo largo del río Rappahannock han descubierto miles de artefactos, entre ellos cuentas, piezas de cerámica, herramientas de piedra y pipas para tabaco, que creen que proceden de las aldeas descritas por Smith hace siglos.
“La presencia de estos artefactos confirma tanto las historias orales como los documentos que sugerían que había asentamientos aquí en 1608, cuando el capitán John Smith pasó varias semanas mapeando el río Rappahannock”, dijo Julia King, profesora de antropología en St. Mary’s College de Maryland, quien dirigió las excavaciones.
La parte clave del río está bordeada de altos acantilados que habrían permitido un acceso limitado a la aldea situada más arriba, dijo King. Sin embargo, la altura de la aldea allí le habría proporcionado vistas de todo el valle del río, mientras que el suelo del lugar habría sido propicio para el cultivo de maíz, declaró King a Live Science en un correo electrónico.
El río recibe su nombre de la tribu Rappahannock, uno de los 11 grupos indígenas americanos reconocidos en Virginia. Muchos miembros de la tribu aún viven en la zona y esperan recuperar y proteger sus tierras ancestrales a lo largo del río, afirmó King.
Historias de Rappahannock
Smith había sido un soldado mercenario y aventurero en Europa antes de ser elegido presidente del consejo de la colonia de Jamestown en Virginia en 1608. (Jamestown fue fundada un año antes y es reconocida como el primer asentamiento inglés permanente en América del Norte).
Smith era una figura egocéntrica y dejó una leyenda trascendental, incluyendo su supuesta historia de amor con Pocahontas . Sus cartas y testimonios indican que Smith impuso una disciplina de estilo militar en Jamestown, donde declaró célebremente: «Quien no trabaje, no coma», una política a la que se atribuye haber salvado a la colonia de la hambruna en sus primeros años, aunque más de 400 colonos de Jamestown murieron de hambre tras el regreso de John Smith a Inglaterra en 1609.
King dijo que Smith era un entusiasta explorador que había pasado varias semanas mapeando el río Rappahannock y escribió sobre las aldeas indígenas en lo que se convirtió en el área de Fones Cliffs. Los nuevos hallazgos también corresponden con las historias orales de la tribu Rappahannock, dijo King.
“La historia oral tiene mala fama en algunos círculos porque los recuerdos no son perfectos, pero los documentos tampoco”, dijo. “La estrategia consiste en leer tanto a favor como en contra de la corriente de ambas fuentes y cuestionarlo todo”.
King y sus colegas han investigado la historia temprana de la región del río Rappahannock durante varios años. Localizaron los asentamientos de los acantilados de Fones mediante el cruce de documentos históricos con relatos orales y recorriendo el terreno, explicó. Los investigadores han excavado aproximadamente 11.000 artefactos indígenas en dos sitios de Fones Cliffs, y algunos de los elementos podrían remontarse al siglo XVI.
Reclamaciones de tierras
En el siglo XVII, la tribu Rappahannock acordó vender unas 10.100 hectáreas de tierra a la colonia de Jamestown por el precio de 30 mantas, cuentas y algunas herramientas, según los escritos de Smith. Sin embargo, los historiadores suelen debatir transacciones de tierras entre europeos e indígenas americanos como esta. Por ejemplo, no está claro si los indígenas americanos entendían “vender tierras” igual que los europeos de la época; es posible que percibieran este tipo de transacciones como “compartir” o “arrendar” un área, según informaron previamente investigadores a Live Science. Los artefactos recién descubiertos pueden tener implicaciones para el desarrollo de la zona, dijo King.
“Los rappahannock consideran el valle del río como su tierra natal, independientemente de quién sea el propietario actual”, afirmó. Por ello, la tribu está trabajando con socios privados y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos para adquirir o proteger sitios clave.
La historiadora de la Universidad de Nueva York, Karen Ordahl Kupperman, experta en Smith y los primeros habitantes de Jamestown y que no participó en los descubrimientos, dijo a Live Science en un correo electrónico que Smith había verificado su mapa con los algonquinos de Chesapeake que lo habían acompañado en su expedición.
“Hallazgos importantes como este surgen de las colaboraciones que los arqueólogos han establecido con pueblos indígenas modernos, como los Rappahannocks”, afirmó.
David Price, un historiador independiente y autor de Love and Hate in Jamestown: John Smith, Pocahontas, and the Start of a New Nation (Vintage, 2005), que no participó en la investigación, calificó los artefactos recién descubiertos como “hallazgos maravillosos”.
“Profundizan nuestro conocimiento de los Rappahannock y sus interacciones con los ingleses”, declaró a Live Science, “especialmente durante los frágiles primeros años de la exploración inglesa, cuando las comunidades nativas y los colonos moldeaban sus respectivas historias a través del comercio, la diplomacia y el conflicto”.
Fuente: Live Science.
