En 2002, la bióloga evolutiva Jenny Graves compartió un cálculo controvertido. El cromosoma Y humano, escribió dos años después en un comentario, “se está agotando el tiempo”.
El cromosoma sexual determinante masculino ha perdido el 97% de sus genes ancestrales en los últimos 300 millones de años. Si este ritmo continúa, calculó Graves, podría desaparecer en varios millones más. El destino condenado del cromosoma Y rápidamente tomó por asalto a los medios, en muchos casos sin los matices que Graves había pretendido.
Sus reflexiones evolutivas no pretendían predecir el “fin de los hombres” ni la terminación de la especie humana; eran un cálculo aproximado en un artículo académico que, sin embargo, produjo una “reacción histérica”.
“Me sorprende mucho que alguien se preocupe por la extinción del ser humano en 5 o 6 millones de años”, declaró Graves a ScienceAlert. “Después de todo, solo llevamos 0,1 millones de años como humanos. ¡Creo que tendremos suerte si sobrevivimos al próximo siglo!”
Pero si el cálculo de Graves es correcto, ¿qué significa eso para el cromosoma Y y qué significa para el futuro de los hombres?
La buena noticia es que cromosomas similares en otros mamíferos, así como en peces y anfibios, han perdido su condición de determinantes del sexo en las reorganizaciones genéticas, y las especies continúan contando la historia. En algunos roedores, por ejemplo, el cromosoma Y ha sido reemplazado completa y silenciosamente. Tres especies de topillos topo sin cromosoma Y, por ejemplo, Ellobius talpinus, Ellobius tancrei y Ellobius alaicus, ahora solo tienen cromosomas X. Los genes determinantes del sexo en sus cromosomas Y se desplazaron a otra parte. Mientras tanto, las ratas espinosas (Tokudaia osimensis) perdieron su cromosoma Y en favor de una nueva versión, que ahora actúa como determinante sexual en su lugar.
“Si surgiera una nueva variante… que funcionara mejor que nuestra pobre Y, podría imponerse muy rápidamente”, predijo Graves. “Quizás ya esté presente en alguna población humana, ¿cómo lo sabríamos?”.
Después de todo, las variantes determinantes del sexo no se detectan rutinariamente en los estudios genómicos, y si la función del cromosoma Y se transfiriera a otro cromosoma en una población, no habría diferencias evidentes. Seguiría habiendo machos, y estos podrían reproducirse.
El destino del cromosoma Y ha captado la atención mundial durante años y, sin embargo, debajo de la superficie de los titulares sensacionalistas, muchos no se dan cuenta de que se está gestando un potente debate científico que pone en conflicto directo dos visiones incompatibles de la evolución. Una escuela de pensamiento, a la que Graves adhiere, presenta el cromosoma sexual como un antiguo y decadente ser condenado a desaparecer y que podría ser reemplazado en cualquier momento. La otra escuela considera al cromosoma Y como un superviviente tenaz, finalmente seguro y estable.
La bióloga evolutiva Jenn Hughes, del Instituto Whitehead del MIT, coincide con esta última interpretación. Durante más de una década, Hughes y Graves han discrepado respetuosamente sobre cómo interpretar la misma evidencia, participando en un debate académico abierto. En 2012, Hughes y sus colegas descubrieron que muy pocos genes Y centrales se han perdido en el linaje humano durante los últimos aproximadamente 25 millones de años.
Evidencias más recientes han fortalecido ese argumento, sugiriendo que hay una profunda conservación de los genes Y centrales en los primates –en comparación con los peces y anfibios, que muestran un deterioro gradual de sus cromosomas Y– y algunos científicos, como Hughes, interpretan esto como una estabilidad evolutiva a largo plazo del cromosoma Y en los primates.
“Nuestro trabajo comparando el contenido del gen Y en muchos mamíferos mostró que la pérdida de genes fue rápida al principio, pero se estabilizó rápidamente y prácticamente se detuvo”, dijo Hughes a ScienceAlert.
“Los genes que se retienen en el cromosoma Y cumplen funciones cruciales en todo el cuerpo, por lo que la presión selectiva para mantener esos genes es demasiado grande como para que se pierdan”.
Graves discrepa de estas interpretaciones. Argumenta que el hecho de que un gen esté profundamente conservado no significa que no pueda ser reemplazado. Además, los genes adicionales encontrados en la secuencia Y humana en los últimos años son en gran medida copias repetidas, dice, algunas de las cuales podrían estar inactivas.
Anteriormente, Graves llamaba al cromosoma Y el “depósito de chatarra del ADN”. Crear muchas copias de un gen puede aumentar las probabilidades de que al menos una sobreviva, explica Graves, pero también puede crear errores evolutivos accidentalmente.
Es como jugar al teléfono. Cuanto más se comparte un mensaje, más probable es que perdure, pero también es más probable que se distorsione.
Entonces ¿por qué el cromosoma Y es así?
La evolución tiene la culpa.
“En el ancestro de los mamíferos placentarios, los cromosomas X e Y eran idénticos y tenían alrededor de 800 genes”, dijo Hughes a ScienceAlert.
Una vez que el cromosoma Y se especializó en la determinación del sexo masculino (hace unos 200 millones de años), el cromosoma X y el cromosoma Y dejaron de recombinarse en los machos, y el cromosoma Y comenzó a perder genes. Mientras tanto, el cromosoma X aún podía recombinarse en las hembras XX, por lo que permaneció prácticamente inalterado.
Hoy en día, el cromosoma Y humano solo conserva el 3% de los genes que antes compartía con el cromosoma X. Pero estos genes no se perdieron a un ritmo constante. Ese es el mayor error, argumenta Hughes. Graves está de acuerdo. Su proyección de una fecha de extinción de unos 6 millones de años se basa en un deterioro directo e imperturbable del cromosoma Y, pero ella dice que eso es muy poco probable, lo que significa que la estimación tiene un amplio rango de error.
“Cualquier cosa desde ahora hasta nunca”, declaró Graves a ScienceAlert. “¡Me sorprendió que se lo tomaran tan en serio!”
Si bien en ciertos momentos puede parecer que el cromosoma Y se está estabilizando, Graves sostiene que estas instantáneas no durarán, incluso si aparentemente han persistido durante 25 millones de años.
“No veo ninguna razón para suponer que la degradación del cromosoma Y se haya detenido o pueda detenerse en los primates ni en ningún otro grupo de mamíferos”, afirmó Graves. “Es lenta y se produce a trompicones, por razones que comprendemos perfectamente”.
Tras un debate público entre Hughes y Graves en 2011 sobre si el cromosoma Y es estable o está condenado al fracaso, el público de la 18.ª Conferencia Internacional de Cromosomas votó al 50%. Estaban divididos sobre qué hipótesis era correcta. Esperemos que no pasen seis millones de años para llegar a un desempate.
Fuente: Science Alert.
