Los científicos han convertido el aceite de cocina usado en diversos plásticos reciclables con una resistencia excepcional, algunos de los cuales incluso son lo suficientemente duraderos como para remolcar un automóvil. Convertir residuos no comestibles en polímeros útiles es una forma sostenible de crear nuevos materiales, dijeron los investigadores en un nuevo estudio publicado el 28 de noviembre en el Journal of the American Chemical Society.
“Los flujos de desechos ofrecen una alternativa potencialmente atractiva a las materias primas derivadas de la biomasa [para fabricar plásticos]”, escribieron los investigadores en el estudio.
Una de estas corrientes de residuos es el aceite de cocina usado, del cual se generan casi 3.7 mil millones de galones al año. Este aceite usado se ha utilizado hasta ahora en lubricantes, revestimientos antiadherentes y combustible, pero gran parte aún se desecha. En la nueva investigación, los científicos encontraron una manera de convertir el aceite usado en materiales plásticos útiles, altamente adhesivos y reciclables.
El aceite está compuesto por largas cadenas de ácidos grasos unidos a moléculas de glicerol (también conocido como glicerina). Los investigadores descompusieron químicamente las moléculas de aceite y luego transformaron los productos en moléculas más simples mediante una serie de reacciones.
La combinación de las moléculas finales de alcohol y éster de diversas maneras permitió a los investigadores sintetizar diversos plásticos de poliéster. Las moléculas de éster tienen un átomo de carbono doblemente enlazado a un átomo de oxígeno y también a un átomo de oxígeno simple con una cadena lateral de carbono.
Las pruebas de las propiedades de los plásticos, incluidos sus puntos de fusión y cristalinidad, revelaron que estos polímeros son similares al polietileno de baja densidad (LDPE), un plástico que se utiliza comúnmente en envases y bolsas de plástico. Los poliésteres también eran pegajosos, debido a los átomos de oxígeno del polímero, que forman fuertes enlaces con diversos materiales. Esto a diferencia del LDPE, que es un hidrocarburo con solo átomos de carbono e hidrógeno.
Fuente: Live Science.
