Se han visto orcas que viven frente a las costas de Columbia Británica, en Canadá, cazando con delfines y compartiendo con ellos restos de salmón después de matarlos. Se ha observado que la población residente del norte de orcas (Orcinus orca) frente a la costa de Columbia Británica se asocia con delfines de flancos blancos del Pacífico (Aethalodelphis obliquidens) en la caza del salmón Chinook (Oncorhynchus tshawytscha).
Los investigadores utilizaron videos submarinos, datos de etiquetas de biorregistro con ventosas y filmaciones aéreas con drones para establecer cómo se movieron y cazaron nueve orcas residentes del norte en agosto de 2020, y cómo interactuaron con delfines de lados blancos del Pacífico alrededor de la isla de Vancouver, Canadá. Capturaron imágenes aéreas y submarinas de las interacciones coordinadas de los animales. Las dos especies en esta zona generalmente muestran pocos signos de agresión mutua y, a veces, se buscan mutuamente, lo cual es inusual dado que las orcas cazan delfines en otros lugares, mientras que algunos delfines las acosan.
Los investigadores registraron 258 casos de delfines que se acercaban a orcas marcadas. En todos estos casos, las orcas participaban en actividades de búsqueda de alimento, como matar, comer o cazar salmones, que son demasiado grandes para que los delfines los capturen y se los traguen enteros.
Los investigadores observaron 25 casos de orcas que cambiaban de rumbo tras encontrarse con delfines, tras lo cual ambas se sumergían, posiblemente buscando alimento. Esto podría deberse a que las orcas escuchan la ecolocalización de los delfines, según la autora principal del estudio, Sarah Fortune, oceanógrafa de la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia, Canadá.
Los autores también registraron ocho casos de orcas que capturaron salmón, lo desmembraron y compartieron los trozos con otras orcas. En cuatro de estas ocasiones, había delfines presentes, y en una de ellas, estos se comieron los restos de salmón convenientemente desmembrados.
“Lo sorprendente para nosotros es que, sabiendo que las orcas residentes son especialistas en la caza del salmón Chinook, deberían ser las mejores en encontrarlos, así que ¿por qué se molestan en seguir a los delfines?”, declaró Fortune a Live Science.
Afirmó que los hallazgos constituyen el primer registro documentado de caza cooperativa y reparto de presas entre orcas y delfines. La investigación se publicó en la revista Scientific Reports el jueves 11 de diciembre.
Los investigadores aún no están seguros de si se trata de un sistema cooperativo del que ambas especies se benefician por igual, añadió Fortune. “No hemos podido cuantificar hasta qué punto las orcas y los delfines se benefician de esta interacción, pero nuestras observaciones nos indican resultados positivos para ambas”.
Al asociarse con las orcas, los delfines también pueden obtener protección contra otras poblaciones de orcas que sí cazan delfines, dijo.
“Quizás no sea sorprendente, dada la capacidad de aprendizaje de los cetáceos dentados, que estas dos especies hayan aprendido que ciertos aspectos de la búsqueda de alimento en el mismo momento y lugar les aportan ventajas”, afirmó Luke Rendell, profesor de biología en la Universidad de St. Andrews, Escocia, quien no participó en el estudio. “Me parece particularmente impresionante la gestión de riesgos que deben llevar a cabo los delfines en torno a las orcas”, declaró a Live Science por correo electrónico, añadiendo que si te juntas con las orcas equivocadas, “te comen”.
¿Buscando comida?
Michael Weiss, del Centro de Investigación de Ballenas en Friday Harbor, Washington, quien no participó en la investigación, señaló que no estaba seguro de si el comportamiento observado mostraba que las dos especies trabajaban juntas.
“No estoy completamente convencido de que lo que estamos viendo aquí sea cooperativo; parece claro que los delfines pueden beneficiarse de un menor riesgo de depredación y de aprovecharse de las presas de las orcas, pero creo que se necesita más investigación para demostrar un beneficio para las orcas”, dijo Weiss a Live Science por correo electrónico.
En cambio, el comportamiento podría ser cleptoparasitismo (un animal que roba comida que otro ya ha cazado), señaló Jared Towers, director ejecutivo de Bay Cetology, un instituto de investigación de cetáceos en Canadá, que no participó en la investigación.
“Proporcionan evidencia de que los delfines roban restos de pescado de las comidas de las orcas y eso es realmente agradable de ver, porque eso es exactamente lo que pensábamos que había estado sucediendo durante todos estos años”, dijo Towers a Live Science.
Dijo que los movimientos coordinados también respaldan otra hipótesis: la idea de que las orcas evitan a los delfines, en lugar de cooperar con ellos. “Las orcas realizan inmersiones más largas, se sumergen más y reducen su actividad vocal. En mi opinión, esto sugiere que intentan evitar a los delfines”.
Fortune coincide en que otras hipótesis son posibles. “Los delfines podrían ser quienes se cuelan y roban el pescado a las orcas, como un cleptoparásito, pero hemos observado delfines que persiguen salmones en la superficie y, al menos en una ocasión, se ve al delfín atrapar un salmón, perderlo e intentar atraparlo de nuevo”, dijo. “Está claro que los delfines quieren el salmón, pero no están necesariamente bien adaptados morfológicamente para capturar esos peces grandes”.
Trabajar con orcas daría a los delfines los medios para capturar los peces, agregó, mientras que las orcas podrían localizar al salmón más fácilmente siguiendo a los delfines. Fortune dijo que se necesita más investigación sobre la relación entre estos mamíferos marinos para entender cuán extendidos y consistentes pueden ser los comportamientos cooperativos.
En los últimos años, se ha visto a las orcas realizando todo tipo de travesuras, mostrando un impresionante nivel de aprendizaje cultural. Se ha visto a miembros de la población residente del sur, cerca de Washington y Columbia Británica, con salmón en la cabeza y dándose masajes con algas. Y otro grupo de estos inteligentes mamíferos marinos ha estado dañando embarcaciones frente a las costas de España.
Fuente: Live Science.
