El estrés térmico puede estar impulsando mutaciones genéticas en los osos polares del sur de Groenlandia, según informa un nuevo estudio. La especie se enfrenta a un clima global cambiante. Los niveles globales de hielo marino descendieron a un mínimo histórico en febrero, y el calentamiento global está elevando el nivel del mar. Estos cambios amenazan a los osos polares, que viven y cazan en las capas de hielo cada vez más reducidas.
Pero un grupo de osos polares (Ursus maritimus) en el sur de Groenlandia podría estar evolucionando para adaptarse a su entorno desafiante. Investigadores han descubierto una relación entre los cambios en el ADN del oso polar y el aumento de las temperaturas.
El estudio, publicado el 12 de diciembre en la revista Mobile DNA, “muestra, por primera vez, que un grupo único de osos polares en la parte más cálida de Groenlandia está usando ‘genes saltarines’ para reescribir rápidamente su propio ADN, lo que podría ser un mecanismo de supervivencia desesperado contra el derretimiento del hielo marino”, dijo en un comunicado la autora principal Alice Godden , investigadora asociada senior de la Universidad de Anglia en el Reino Unido.
Los genes saltarines, también conocidos como transposones o elementos transponibles, son fragmentos de ADN que se desplazan de una ubicación a otra en el genoma. Dependiendo de dónde se inserten en el código genético del organismo, los transposones pueden modificar la expresión de otros genes. Más de un tercio del genoma del oso polar está compuesto por elementos transponibles, mientras que en las plantas puede llegar a representar hasta el 70%. En cambio, los transposones constituyen aproximadamente el 45% del genoma humano. Los transposones parecen estar ayudando a los osos polares a adaptarse al cambio climático, sostienen los autores del nuevo estudio.
Un estudio de 2022 publicado en la revista Science describió una población aislada de osos polares en el sur de Groenlandia, que dependía menos del hielo marino. El grupo se separó de una comunidad de osos en el norte de Groenlandia hace unos 200 años, y su ADN era diferente al de los osos del norte. La nueva investigación se basa en estos hallazgos previos.
Los investigadores analizaron el ADN de 17 osos polares adultos en Groenlandia: 12 del noreste, más frío, y cinco del grupo del sureste, más cálido. Compararon la actividad de los transposones en ambas poblaciones y la relacionaron con datos climáticos.
En la población del sureste, se observaron cambios genéticos relacionados con el estrés térmico, el envejecimiento y el metabolismo, así como con el procesamiento de grasas, lo cual es importante cuando escasea el alimento. Según el estudio, esto sugiere que los osos podrían estar adaptándose a condiciones más cálidas.
“Al comparar los genes activos de estos osos con los datos climáticos locales, descubrimos que el aumento de las temperaturas parece estar impulsando un aumento drástico en la actividad de los genes saltarines en el ADN de los osos del sureste de Groenlandia”, explicó Godden. “En esencia, esto significa que diferentes grupos de osos están modificando distintas secciones de su ADN a ritmos distintos, y esta actividad parece estar relacionada con su entorno y clima específicos”.
A pesar de la capacidad potencial de los osos para adaptarse a climas más cálidos y menos hielo, Godden advirtió que el cambio climático sigue siendo una amenaza real para los osos polares.
“No podemos ser complacientes; esto ofrece cierta esperanza, pero no significa que los osos polares corran menos riesgo de extinción”, afirmó. “Aún debemos hacer todo lo posible para reducir las emisiones globales de carbono y frenar el aumento de la temperatura”.
Fuente: Live Science.
