Los millones de ratones que se utilizan en los laboratorios son extremadamente importantes para la investigación médica. Pero para ellos, la vida es casi siempre miserable. Imagina pasar toda tu vida en una celda del tamaño de una caja de zapatos, con aire estancado, luces fluorescentes y prácticamente sin espacio para moverte (sin mencionar los procedimientos en sí). Esta es la realidad de los ratones de laboratorio en la investigación biomédica.
Como era de esperar, su mente sufre terriblemente. Los investigadores creían que la ansiedad era un problema permanente en este contexto. Pero cuando el investigador postdoctoral Matthew Zipple tomó una jaula de estos animales protegidos y los sacó al exterior, se sorprendió al ver los resultados. Cuando los ratones tocaron la hierba por primera vez en sus vidas y pudieron moverse libremente, su salud mental mejoró notablemente en cuestión de días.
“Liberamos a los ratones en estos amplios campos cerrados donde pueden correr y tocar la hierba y la tierra por primera vez en sus vidas”, declaró el autor principal Michael Sheehan, profesor asociado de neurobiología. “Es un nuevo enfoque para comprender mejor cómo las experiencias influyen en las respuestas posteriores al mundo, y esperamos que lo que aprendamos de estos ratones sea más generalizable a otros animales y también a nosotros mismos”.
Fábrica de miedo
Para medir el miedo y la ansiedad de los ratones, los científicos utilizan una herramienta clásica llamada “laberinto elevado en cruz”. Su aspecto es exactamente el mismo: un signo “más” elevado del suelo. Dos brazos del laberinto están rodeados por paredes altas: un túnel oscuro y seguro. Los otros dos brazos son tablones abiertos, suspendidos en el aire sin nada que impida una caída.
Si metes un ratón de laboratorio estándar en este laberinto, explorará con cautela. Pero los ratones son inteligentes. Aprenden rápidamente que el brazo abierto da miedo. Si vuelves a meterlo en el laberinto más tarde, lo recordará y se negará a salir a la tabla. Cuando un ratón regresa a este tipo de laberinto, se esconde en la sección amurallada. Ha aprendido a sentirse ansioso.
Esta prueba estándar es confiable y se puede repetir una y otra vez. Sin embargo, resulta ser potencialmente engañosa.
Zipple y el autor principal, Michael Sheehan, profesor de neurobiología, querían ver qué sucedía al hacer la prueba con ratones reforestados. Tomaron grupos de ratones que ya habían aprendido a temer el laberinto y presentaban altos niveles de ansiedad. Tras sólo una semana de tocar la hierba, los investigadores los llevaron de vuelta al interior y los colocaron de nuevo en el laberinto.
“Los ratones reforestados no muestran ninguna respuesta de miedo o la presentan mucho más débil”, afirmó Zipple, primer autor y becario Klarman de la Facultad de Artes y Ciencias. Su ansiedad disminuyó.
“Los pusimos en el campo durante una semana y recuperaron sus niveles originales de ansiedad”, dijo Zipple. “Vivir en este entorno natural bloquea la formación de la respuesta de miedo inicial y puede restablecer una respuesta de miedo ya desarrollada en estos animales en el laboratorio”.
La Agencia de la Ansiedad
Los investigadores intentaron explicar cómo una sola semana marca una diferencia tan grande. Creen que la respuesta reside en un concepto llamado “agencia”.
La agencia es la capacidad de actuar con propósito, tomar decisiones e influir en la propia vida. Los ratones, al igual que nosotros, sufren cuando sienten que no tienen control sobre sus resultados. Experimentan “indefensión aprendida”, un estado en el que dejan de intentar mejorar su situación, lo que les provoca mayor ansiedad y depresión.
En una jaula, un ratón no tiene ninguna autonomía. La comida aparece. El agua aparece. La ropa de cama se cambia cuando una mano gigante decide cambiarla. El ratón no resuelve ningún problema. No supera ningún obstáculo. Su “biblioteca de experiencias” está prácticamente vacía.
Cuando ese ratón se encuentra con una amenaza, incluso una tan insulsa como una tabla abierta, no tiene contexto. Entra en pánico y se pone muy ansioso.
“Si experimentas muchas cosas diferentes a diario, tienes una mejor manera de determinar si algo es aterrador o amenazante”, dijo Sheehan. “Pero si solo has tenido cinco experiencias, y te encuentras con una sexta, y es muy diferente a todo lo que has hecho antes, eso te generará ansiedad”.
Pero en el campo, los ratones pasaron 168 horas resolviendo problemas. Construyeron túneles, encontraron comida y sortearon el viento y la lluvia. Construyeron una enorme biblioteca de experiencias. Al regresar al laberinto, el tablón abierto era solo otro desafío manejable en una vida llena de ellos. Habían aprendido a calibrar el riesgo.
Útil para los ratones, útil para nosotros
Durante décadas, algunos investigadores han advertido que los ratones de laboratorio son malos modelos para la salud humana.
Curamos el cáncer en ratones constantemente, pero esas curas rara vez funcionan en humanos. Este estudio sugiere una razón: estamos probando medicamentos en animales con problemas psicológicos. Estudiamos la biología de prisioneros en régimen de aislamiento y asumimos que esto aplica a la población general. Este entorno psicológico tiene importantes repercusiones en el sistema inmunitario y en múltiples funciones corporales.
Las implicaciones aquí van mucho más allá de la investigación con roedores. Esto ofrece un contexto importante para la ansiedad en general. Este hallazgo sugiere que lo que llamamos “ansiedad” podría ser a menudo una respuesta racional a una falta irracional de experiencia. Sin la capacidad de cambiar nuestro entorno mediante nuestro propio comportamiento, perdemos la capacidad de juzgar la seguridad. Nos volvemos hipersensibles a las amenazas.
Sheehan señala que el efecto de la “renaturalización” refleja las conversaciones que mantenemos sobre nuestra propia especie. Observamos un aumento en las tasas de ansiedad en niños y jóvenes. Simultáneamente, observamos una disminución del juego no estructurado, la deambulación independiente y la exposición a riesgos físicos. Estamos reduciendo las experiencias que pueden tener las generaciones jóvenes, lo que podría predisponerlas a la ansiedad.
La ciencia aún está en sus inicios. Necesitamos saber cuánto dura el efecto y si funciona tanto en animales mayores como en jóvenes. También es importante mencionar la advertencia clásica (este es un estudio con ratones, no necesariamente aplicable a humanos). Pero el mensaje principal es sorprendente por su simplicidad.
La resiliencia no es un rasgo genético con el que se nace. Es una habilidad que se practica. Requiere un mundo lo suficientemente grande como para ser aterrador y la libertad de enfrentarlo. A veces, solo necesitas salir y tocar el césped.
El estudio fue publicado en Current Biology.
Fuente: ZME Science.
