La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en los Estados Unidos. Desde que los investigadores establecieron por primera vez el vínculo entre la dieta, el colesterol y las enfermedades cardíacas en la década de 1950, el riesgo de enfermedades cardíacas se ha evaluado en parte basándose en los niveles de colesterol del paciente, que pueden medirse de forma rutinaria mediante análisis de sangre en el consultorio del médico.
Sin embargo, la evidencia acumulada durante las últimas dos décadas demuestra que un biomarcador llamado proteína C reactiva, que señala la presencia de inflamación de bajo grado, es un mejor predictor del riesgo de enfermedad cardíaca que el colesterol. Como resultado, en septiembre de 2025, el Colegio Americano de Cardiología publicó nuevas recomendaciones para la detección universal de los niveles de proteína C reactiva en todos los pacientes, junto con la medición de los niveles de colesterol.
¿Qué es la proteína C reactiva?
La proteína C reactiva es producida por el hígado en respuesta a infecciones, daño tisular, estados inflamatorios crónicos causados por enfermedades como las autoinmunes y trastornos metabólicos como la obesidad y la diabetes. En esencia, es un marcador de inflamación (es decir, de activación del sistema inmunitario) en el organismo.
La proteína C reactiva se puede medir fácilmente mediante análisis de sangre en el consultorio médico. Un nivel bajo de proteína C reactiva (menos de 1 miligramo por decilitro) indica una inflamación mínima en el cuerpo, lo cual protege contra las enfermedades cardíacas.
Un nivel elevado de proteína C reactiva superior a 3 miligramos por decilitro indica un aumento de la inflamación y, por lo tanto, un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Aproximadamente el 52% de los estadounidenses tienen un nivel elevado de proteína C reactiva en la sangre.
Las investigaciones muestran que la proteína C reactiva es un mejor marcador predictivo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares que el colesterol “malo” o LDL (lipoproteína de baja densidad), así como otro biomarcador heredado genéticamente que se mide comúnmente llamado lipoproteína(a). Un estudio descubrió que la proteína C reactiva puede predecir las enfermedades cardíacas tan bien como la presión arterial.
¿Por qué es importante la inflamación en las enfermedades cardíacas?
La inflamación juega un papel crucial en cada etapa del desarrollo y la acumulación de placa grasa en las arterias, lo que causa una condición llamada aterosclerosis que puede conducir a ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Desde el momento en que un vaso sanguíneo se daña, ya sea por niveles altos de azúcar en la sangre o por el humo del cigarrillo, las células inmunitarias se infiltran inmediatamente en la zona. Estas células inmunitarias posteriormente engullen las partículas de colesterol que suelen estar flotando en el torrente sanguíneo, formando una placa de grasa que se aloja en la pared del vaso.
Este proceso continúa durante décadas hasta que, un día, los mediadores inmunitarios rompen la capa que encierra la placa. Esto desencadena la formación de un coágulo sanguíneo que obstruye el flujo sanguíneo, priva de oxígeno a los tejidos circundantes y, en última instancia, causa un infarto o un derrame cerebral.
Por lo tanto, el colesterol es sólo una parte de la historia. De hecho, es el sistema inmunológico el que facilita cada paso en los procesos que conducen a las enfermedades cardíacas.
¿Puede la dieta influir en los niveles de proteína C reactiva?
El estilo de vida puede influir significativamente en la cantidad de proteína C reactiva producida por el hígado. Se ha demostrado que numerosos alimentos y nutrientes reducen los niveles de proteína C reactiva, incluida la fibra dietética de alimentos como frijoles, verduras, nueces y semillas, así como bayas, aceite de oliva, té verde, semillas de chía y semillas de lino. La pérdida de peso y el ejercicio también pueden reducir los niveles de proteína C reactiva.
¿El colesterol sigue influyendo en el riesgo de enfermedades cardíacas?
Aunque el colesterol puede no ser el predictor más importante del riesgo de enfermedad cardíaca, sigue siendo muy relevante. Sin embargo, no es sólo la cantidad de colesterol (o más específicamente, la cantidad de colesterol malo o LDL) lo que importa.
Dos personas con el mismo nivel de colesterol no necesariamente tienen el mismo riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Esto se debe a que el riesgo se determina más por la cantidad de partículas que contienen el colesterol malo, que por la masa total de colesterol malo presente en el organismo. Un mayor número de partículas implica un mayor riesgo. Es por eso que un análisis de sangre conocido como apolipoproteína B, que mide el número de partículas de colesterol, es un mejor predictor del riesgo de enfermedad cardíaca que las mediciones de las cantidades totales de colesterol malo.
Al igual que el colesterol y la proteína C reactiva, la apolipoproteína B también se ve afectada por factores del estilo de vida como el ejercicio, la pérdida de peso y la dieta. Nutrientes como la fibra, los frutos secos y los ácidos grasos omega-3 se asocian con una menor cantidad de partículas de colesterol, mientras que un mayor consumo de azúcar se asocia con una mayor cantidad de partículas de colesterol.
Además, la lipoproteína(a), una proteína que se encuentra en la pared que rodea las partículas de colesterol, es otro marcador que puede predecir enfermedades cardíacas con mayor precisión que los niveles de colesterol. Esto se debe a que la presencia de lipoproteína(a) hace que las partículas de colesterol sean pegajosas, por así decirlo, y, por lo tanto, más propensas a quedar atrapadas en una placa aterosclerótica. Sin embargo, a diferencia de otros factores de riesgo, los niveles de lipoproteína(a) son puramente genéticos, por lo tanto no están influenciados por el estilo de vida y sólo es necesario medirlos una vez en la vida.
¿Cuál es la mejor manera de prevenir las enfermedades cardíacas?
En última instancia, la enfermedad cardíaca es el producto de muchos factores de riesgo y sus interacciones a lo largo de la vida. Por lo tanto, prevenir las enfermedades cardíacas es mucho más complicado que simplemente seguir una dieta libre de colesterol, como se pensaba antes.
Conocer tu nivel de colesterol LDL junto con sus niveles de proteína C reactiva, apolipoproteína B y lipoproteína (a) ofrece un panorama completo del riesgo que puede ayudar a motivar un compromiso a largo plazo con los principios básicos de la prevención de enfermedades cardíacas. Estos incluyen comer bien, hacer ejercicio de forma regular, dormir lo suficiente, manejar el estrés de forma productiva, mantener un peso saludable y, si corresponde, dejar de fumar.
Fuente: The Conversation.
