Una vacuna que bloquea los efectos del fentanilo, incluida la sobredosis, comenzará a probarse en humanos en los próximos meses, lo que quizás abra el camino hacia el primer tratamiento proactivo para el trastorno por consumo de opioides. Los ensayos iniciales se centrarán en evaluar la seguridad de la vacuna, desarrollada inicialmente con financiación del Departamento de Defensa de EE. UU. La inyección se probó previamente en ratas y mostró resultados prometedores. Ahora, ha sido autorizada por la startup ARMR Sciences, que comenzará a inscribir pacientes para ensayos clínicos de fase I en los Países Bajos en 2026, a partir de enero o febrero.
“Nuestro objetivo como empresa es eliminar la letalidad del suministro de drogas”, declaró Colin Gage, cofundador y director ejecutivo de ARMR. “Queremos lograrlo atacando la raíz del problema no sólo de la adicción, sino también, obviamente, de la sobredosis”.
¿Cómo funciona la vacuna?
La vacuna funciona manteniendo el fentanilo fuera del cerebro, lo que logra convirtiendo la molécula en un objetivo del sistema inmunológico. El fentanilo es un opioide sintético con efectos 50 veces más potentes que la heroína. Los opioides, también llamados narcóticos, actúan, en general, uniéndose a los receptores opioides en el cerebro y la médula espinal, lo que desencadena cambios en la señalización de las células nerviosas que previenen el dolor y pueden producir un estado de euforia.
Pero estos receptores opioides también se encuentran en la parte del cerebro que controla la respiración, por lo que el fentanilo puede reducir la respiración hasta un grado mortal si se consume en exceso. Una dosis de 2 miligramos de fentanilo (un volumen similar a unos doce granos de sal) puede ser mortal, según la Administración para el Control de Drogas (DEA).
Si una persona con sobredosis de fentanilo recibe tratamiento con naloxona (mejor conocida por su nombre comercial Narcan) con la suficiente rapidez, estos efectos pueden revertirse. Este antídoto también se une a los receptores opioides, bloqueando así los efectos del fentanilo.
La vacuna de ARMR adopta un enfoque diferente: actúa en el sistema circulatorio, antes de que el medicamento pueda llegar al cerebro.
“Este sería el primer tratamiento que no funciona en el receptor [opioide]”, dijo Gage a Live Science.
¿Qué contiene la vacuna?
Para evitar que el fentanilo llegue al cerebro, el sistema inmunitario debe primero reconocer la droga. Sin embargo, el fentanilo es una molécula diminuta, no un patógeno como un virus, y las células inmunitarias no reaccionan de forma natural a su presencia. Para estimular una respuesta inmune al fentanilo, Colin Haile de la Universidad de Houston, cofundador y asesor científico de ARMR, y sus colegas tuvieron que vincular el opioide a algo más.
Eligieron una toxina diftérica desactivada llamada CRM197, un compuesto ya utilizado en vacunas comercializadas. Una vez desactivada, la toxina deja de ser tóxica y, en cambio, ayuda a estimular la respuesta inmunitaria. Para potenciar aún más esta respuesta inmunitaria, también añadieron dmLT, un compuesto destilado a partir de toxinas producidas por la bacteria Escherichia coli. Este compuesto modificado no es tóxico en sí mismo y también se ha probado en humanos en ensayos con otras vacunas aún no aprobadas. Estos dos componentes están unidos a una pieza sintética de la molécula de fentanilo, que por sí sola no puede producir efecto ni alivio del dolor.
Cuando el sistema inmunitario se encuentra con esta combinación de fragmentos de fentanilo, CRM197 y dmLT, genera anticuerpos que reaccionan al fentanilo real. Estos anticuerpos se unen al opioide, impidiéndole atravesar la barrera hematoencefálica (la membrana protectora del cerebro) y eliminándolo del organismo. En estudios con ratas, la vacuna impidió que el fentanilo entrara al cerebro de los roedores y también impidió que el fármaco deprimiera la respiración y causara una sobredosis.
¿Cómo se está probando la vacuna?
Hasta el momento, los estudios de la vacuna se han realizado en roedores, aunque dmLT y CRM197 se han probado en cierta medida, respectivamente, y ya se utilizan en otras vacunas para humanos. El protocolo en ratas consiste en administrar una dosis inicial de la vacuna de fentanilo y luego dosis de refuerzo tres y seis semanas después de la primera dosis, según explicó Haile a Live Science.
“El seguimiento más prolongado que hemos hecho a los animales en nuestros estudios ha sido de unos seis meses, y observamos un bloqueo completo de los efectos del fentanilo a los seis meses de la vacunación inicial”, afirmó Haile. Queda por ver cómo se traducirá esto en años humanos, señaló, pero las ratas de laboratorio viven un par de años en total, por lo que los investigadores creen que la vacuna será eficaz durante mucho tiempo en humanos.
Los ensayos iniciales en humanos, que comenzarán a principios de 2026, incluirán a 40 personas y se centrarán en detectar cualquier problema de seguridad con las vacunas, como efectos secundarios no deseados o peligrosos. Los investigadores también extraerán muestras de sangre de los participantes para asegurarse de que la vacuna estimule la creación de anticuerpos antifentanilo.
Si estos ensayos de Fase I tienen éxito, el siguiente paso serán los ensayos de Fase II para evaluar la eficacia de la vacuna: su capacidad para bloquear los efectos del fentanilo. En estos ensayos, no solo se monitorearán los niveles de anticuerpos a lo largo del tiempo, sino que también se administrarán dosis seguras de fentanilo a algunos participantes, que se utilizan para aliviar el dolor en procedimientos médicos. Esto se realizará bajo estrecha supervisión para comprobar que la vacuna funciona en presencia del fármaco.
¿Existen posibles inconvenientes en la vacuna?
El fentanilo tiene usos médicos legítimos como analgésico, especialmente en situaciones de emergencia. Una preocupación con la vacuna es que quienes la toman perderán esta opción para aliviar el dolor.
Sin embargo, los anticuerpos creados por la vacunación no se unen a otros opioides, como la morfina, la oxicodona o la metadona, ni a otras opciones para aliviar el dolor, afirmó Haile. Esto significa que existen alternativas si las personas que reciben la vacuna necesitan alivio del dolor en el futuro.
El fármaco tampoco interfiere con la buprenorfina, un fármaco utilizado para tratar el trastorno por consumo de opioides, al reducir los síntomas de abstinencia y las ansias. Haile afirmó que él y su equipo están probando la vacuna en combinación con naltrexona, un medicamento no opioide que también se utiliza para bloquear los efectos de los opioides en el tratamiento del consumo de sustancias.
En teoría, podría ser posible tomar suficiente fentanilo para anular el suministro de anticuerpos antifentanilo del cuerpo, dijo Haile. Sin embargo, dado que la vacuna bloquea los efectos eufóricos del fentanilo, prevé que quienes desean dejarlo no se sientan motivados a intentar evitarlo.
“Queremos que las personas que quieran dejar de consumir la droga, que no la consuman”, dijo. “Eso les dará la oportunidad de darse cuenta de que no se drogarán y que ya no tiene sentido seguir tomándola”.
¿Quién podría beneficiarse de la vacuna contra el fentanilo?
Gage sugirió que un mercado para la vacuna podría ser el personal de primera respuesta preocupado por la exposición accidental al fentanilo. Esta preocupación ha aumentado en los últimos años con la difusión de información errónea sobre el fentanilo.
Para mayor claridad: si el fentanilo entra en contacto con la piel por exposición casual —por ejemplo, al tocar un objeto que haya estado expuesto a la droga—, no se absorberá a través de la piel. Una absorción significativa a través de la piel requiere contacto directo con la droga durante horas o días. Dicho esto, si un paramédico o un policía se toca la droga con las manos y luego se toca la boca o los ojos, podría sentir algunos de sus efectos analgésicos, explicó Haile.
La vacuna también podría ser una herramienta adicional para las personas con trastorno por consumo de opioides, afirmó Gage. Combinar la vacuna con una terapia cognitivo-conductual sólida, un tipo de terapia de conversación, y apoyo comunitario podría ser sumamente beneficioso para quienes simplemente buscan un salvavidas para recuperarse, concluyó.
Finalmente, la vacuna podría ser beneficiosa para quienes consumen drogas menos letales, como cocaína, estimulantes o analgésicos, que compran en el mercado negro. Esto se debe a que estas drogas se diluyen cada vez más con fentanilo, lo que significa que las personas pueden sufrir una sobredosis sin siquiera saber que están tomando el opioide.
“Tuve dos amigos cercanos de la infancia que fallecieron por una sobredosis de fentanilo”, dijo Gage. “Ninguno de ellos lo buscaba”.
Se estima que más de 48.000 personas murieron por sobredosis de opioides en 2024 en EE. UU., según datos provisionales. Quizás debido a esta elevada cifra de muertes, las primeras investigaciones sugieren que tanto las personas con experiencia personal con el trastorno por consumo de opioides como el público en general ven con buenos ojos una posible vacuna antifentanilo. El tiempo dirá cómo funcionará la nueva vacuna en ensayos clínicos en humanos, pero si finalmente se aprueba, podría ser una herramienta pionera en su tipo contra las muertes por sobredosis.
Fuente: Live Science.