A finales de la década de 1980, cuando Suiza apenas comenzaba a experimentar con la energía solar, los ingenieros instalaron unos cuantos paneles brillantes en tejados, estaciones de montaña e incluso granjas a gran escala. Probablemente no esperaban que esos paneles siguieran funcionando más de tres décadas después.
Pero eso es precisamente lo que demuestra un nuevo estudio. Investigadores de Suiza, Austria y Alemania rastrearon seis sistemas fotovoltaicos instalados entre 1987 y 1993 en los climas radicalmente diferentes del país: valles templados, refugios nevados de montaña y estaciones de investigación a gran altitud sobre las nubes. Después de más de 30 años, esos paneles siguen produciendo electricidad de forma fiable.
La sorprendente longevidad de la energía solar
En promedio, los paneles suizos perdieron solo el 0,24% de su rendimiento cada año. Esto es aproximadamente tres veces más lento de lo que suele reportarse en la literatura. En la práctica, la mayoría de los paneles aún ofrecen más del 80% de su potencia original, superando con creces las garantías de 25 a 30 años que suelen ofrecer los fabricantes.
“Estos [datos] realmente muestran que la energía fotovoltaica puede durar [más de lo esperado], y es un mensaje importante para la industria fotovoltaica”, dijo a Chemistry World el investigador principal Ebrar Özkalay de la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes del Sur de Suiza.
Los resultados son muy similares a los obtenidos en Francia el año pasado. Allí, Hespul, una organización sin fines de lucro dedicada a las energías renovables, probó el sistema solar para tejados más antiguo del país, instalado en 1992. Después de 31 años, los paneles franceses seguían funcionando a casi el 80% de su capacidad original, en línea con los datos suizos. Hespul declaró que los resultados demostraban la capacidad de la energía fotovoltaica para convertirse en una de las principales fuentes de energía en Francia y en el mundo. En conjunto, estos estudios muestran que los paneles solares, incluso aquellos que utilizan tecnología obsoleta de hace décadas, pueden seguir funcionando durante mucho tiempo.
Clima, materiales y la receta solar
El estudio suizo investigó por qué algunos paneles envejecen mejor que otros. La ubicación resultó ser importante. Los paneles en localidades de baja altitud, donde las superficies pueden calentarse hasta 80°C en verano, se degradaron más rápido. Los ciclos constantes de calentamiento y enfriamiento sometieron a tensión los materiales, lo que provocó corrosión local y una menor conductividad.
En cambio, los paneles instalados en entornos alpinos resistieron el frío sorprendentemente bien. Soportaron una alta radiación ultravioleta y fuertes oscilaciones entre el día y la noche, pero, en general, mantuvieron un mejor rendimiento que sus homólogos de tierras bajas.
Aún más importante que el clima fue lo que los investigadores denominaron la “lista de materiales”. Los paneles fabricados con encapsulantes, adhesivos y laminados de lámina trasera robustos duraron mucho más. Los módulos de principios de la década de 1990 utilizaban encapsulantes EVA resistentes, láminas traseras de Tedlar y estructuras sólidas de vidrio/lámina. Algunas variantes, como los paneles SM55-HO de “alto rendimiento” de Siemens, incluso tenían diferentes materiales de relleno en el laminado para aumentar la eficiencia, lo que influyó en su envejecimiento.
No todos los paneles resistieron igual de bien. Los modelos más antiguos, fabricados antes de que se añadieran estabilizadores UV a los encapsulantes, presentaban mayor decoloración y delaminación. Otros sufrieron fallos en la unión de la soldadura que redujeron la eficiencia. Aun así, es notable que la mayoría mantuviera un alto rendimiento después de décadas en el mercado.
Lecciones para la era de los teravatios
Hoy en día, la energía solar ya no es un experimento de boutique. Suministra más del 8% de la electricidad mundial y representa el 70% de toda la nueva capacidad renovable añadida en 2023. Al entrar en lo que los investigadores denominan la “era de los teravatios” de la energía fotovoltaica, la fiabilidad a largo plazo de los paneles solares cobra más importancia que nunca.
Los hallazgos suizos sugieren que recortar gastos para aumentar la eficiencia o reducir costos podría ser un error. “La lista de materiales —todo lo que compone un panel— tiene una gran influencia en el rendimiento, incluso si lo fabrica la misma empresa”, señala Dirk Jordan, experto en fotovoltaica del Laboratorio Nacional de Energías Renovables de EE. UU.
Los módulos modernos suelen diseñarse con materiales más delgados y económicos. Esto puede reducir los precios iniciales, pero corre el riesgo de comprometer su longevidad. Por ejemplo, en Gujarat (India), muchas instalaciones solares construidas entre 2009 y 2013 se han degradado gravemente, requiriendo reemplazo después de tan solo 8 a 12 años, muy por debajo de la expectativa estándar de 25 años. Las causas incluyen microfisuras, mala calidad de construcción, defectos de soldadura y mantenimiento inadecuado.
Los paneles tradicionales nos recuerdan que la durabilidad es tan crucial como la eficiencia y el costo inicial para que la energía solar sea sostenible. Unos paneles más duraderos implican menos reemplazos, menores costos y una menor huella de carbono.
Los hallazgos aparecieron en la revista EES Solar.
Nota de la fuente: Este artículo apareció originalmente en agosto de 2025.
Fuente: ZME Science.
