Dos nuevos estudios sobre los colores de los lagartos revelan cómo una especie mantiene su diversidad de colores mientras otras están perdiendo sus antiguos colores. Y los cambios se deben al equivalente biológico de piedra, papel o tijera.
En este juego tradicional, los jugadores usan sus manos para representar tres objetos. Piedra vence a tijera, papel vence a piedra, y tijera vence a papel. Los biólogos suelen usar analogías de juegos para describir estrategias de supervivencia contrapuestas, y durante varios años han usado piedra, papel y tijera para explicar cómo especies como la lagartija roquera y la lagartija de manchas laterales mantienen sus colores.
En el primer estudio, publicado en la revista Science, los investigadores analizaron la lagartija roquera común, ampliamente distribuida por Europa. Durante 6 millones de años, estos reptiles han vivido en una colorida armonía, donde los individuos nacen amarillos, blancos o naranjas. No existía un color dominante único, ya que las poblaciones seguían la regla del piedra, papel o tijera, donde cada color tenía una fuerza específica que controlaba a los demás.
El equilibrio está roto
Sin embargo, los investigadores descubrieron que este equilibrio está siendo destruido por una lagartija de pared italiana, más grande, fuerte y agresiva. Es como si un nuevo jugador entrara al juego con una estrategia que los otros colores no pueden contrarrestar.
En concreto, la causa es la propagación de un rasgo dominante de selección sexual conocido como fenotipo nigriventris, un conjunto de rasgos físicos y conductuales que incluye un dorso verde brillante y dominio social. Debido a la potencia de estos invasores, los colores amarillo y naranja están desapareciendo rápidamente de la población, como explican los investigadores:
“Los resultados demuestran cómo la llegada de un nuevo fenotipo puede alterar la selección equilibradora, proporcionando un vínculo entre la rápida evolución fenotípica y la pérdida de polimorfismos de color”.
En el segundo estudio, también publicado en Science, los investigadores examinaron los mecanismos genéticos que subyacen a las estrategias de apareamiento en lagartijas de manchas laterales. Al comienzo de cada temporada reproductiva, los machos de esta especie desarrollan diferentes colores de garganta: naranja, azul o amarillo. Siguiendo la analogía de piedra, papel y tijera, el naranja representa a los usurpadores agresivos (piedra), el azul a los guardianes de la pareja (papel) y el amarillo a los imitadores escurridizos (tijera).
Cambio de colores
Durante años, los científicos creyeron que estos lagartos tenían tres versiones diferentes de un mismo gen: una para el naranja, otra para el azul y otra para el amarillo. Sin embargo, el equipo descubrió que solo existen versiones para el naranja y el azul.
¿De dónde viene el amarillo? Resulta que las lagartijas de garganta azul pueden cambiar a amarillo si no son lo suficientemente fuertes como para conquistar un territorio. Es una nueva regla del juego: la flexibilidad permite a una lagartija cambiar su estrategia para sobrevivir. Como escribe el equipo de investigación: “Nuestros hallazgos amplían el potencial del juego de piedra, papel o tijera para mantener la biodiversidad al reconocer que las estrategias de plástico pueden formar parte del juego y promover su estabilidad”.
Los investigadores realizaron simulaciones por computadora, que revelaron que tener solo dos, y no tres, recetas genéticas es mejor para la especie. Dado que algunos lagartos pueden cambiar de color, es mucho más difícil que desaparezca un solo color.
Se publicó un artículo de perspectiva sobre los dos estudios en Science.
Fuente: Phys.org.