Un adolescente que consume cannabis sólo ocasionalmente podría no considerarlo un problema grave. Sus padres podrían no considerarlo tampoco. Sin embargo, nuevos datos nacionales sugieren que incluso el consumo poco frecuente está vinculado a problemas significativos en la escuela y con el bienestar emocional.
Investigadores que analizaron datos de más de 160,000 estudiantes de secundaria y preparatoria en EE. UU. descubrieron que los adolescentes que consumían cannabis sólo una vez al mes eran más propensos a reportar problemas académicos y angustia emocional que quienes no lo consumían. Los efectos se intensificaban con un consumo más frecuente y eran más pronunciados en los adolescentes más jóvenes.
Los hallazgos, publicados en Pediatrics, llegan a medida que el cannabis se vuelve más accesible y socialmente aceptado en gran parte de Estados Unidos. Desmienten una suposición común: que solo el consumo excesivo conlleva un riesgo real.
Un gradiente de riesgo
El estudio se basó en datos de las encuestas federales Monitoring the Future de 2018 a 2022, que monitorean el consumo de sustancias entre estudiantes de 8.º, 10.º y 12.º grado a nivel nacional. Aproximadamente uno de cada cuatro encuestados declaró haber consumido cannabis en algún momento.
En lugar de clasificar a los adolescentes en categorías simples de “usuarios” y “no usuarios”, los investigadores examinaron la frecuencia. Buscaron patrones en el rendimiento académico, el autocontrol, el bienestar emocional y la interacción social.
Se observó un gradiente claro. En comparación con quienes no consumían cannabis, los adolescentes que lo consumían mensualmente (o que lo habían consumido en el pasado, pero no recientemente) presentaban una mayor probabilidad de presentar malas calificaciones, comportamiento impulsivo y estados emocionales negativos. Los consumidores semanales y casi diarios mostraron asociaciones más sólidas en casi todas las medidas.
“Si bien estudios anteriores se han centrado en los efectos del consumo frecuente de cannabis entre adolescentes, nuestro estudio encontró que cualquier cantidad de consumo de cannabis puede poner a los niños en riesgo de quedarse atrás en la escuela, y los niños que lo consumen con mayor frecuencia pueden tener el mayor riesgo”, dijo Ryan Sultán, psiquiatra de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio, en una declaración de la Universidad de Columbia.
Sultán advierte que unos pocos porros “inofensivos” pueden acumularse como una bola de nieve. Los adolescentes que los consumen con regularidad suelen tener dificultades para concentrarse, faltan a la escuela y pueden perder el interés en sus planes de futuro.
Los cerebros en desarrollo son diferentes
¿Por qué ocurre esto? Los científicos llevan mucho tiempo preocupados por el consumo de cannabis durante la adolescencia, ya que el cerebro se encuentra en plena construcción. Está refinando los circuitos implicados en el aprendizaje, el autocontrol y las emociones.
“El cerebro de un adolescente aún está desarrollando los circuitos de aprendizaje, autocontrol y regulación emocional”, afirmó Tim Becker, coautor del estudio, en el comunicado de Columbia. “Consumir cannabis, incluso de forma ocasional, durante estos períodos críticos de crecimiento interfiere con estos procesos y puede afectar el desarrollo normal”.
No todas las investigaciones sobre el cannabis ofrecen el mismo panorama, especialmente al analizar la edad adulta. En un estudio danés a largo plazo que siguió a más de 5000 hombres desde la edad adulta temprana hasta la mediana edad, los investigadores no encontraron una relación clara entre el consumo de cannabis y un mayor deterioro cognitivo. Los consumidores de cannabis mostraron una disminución ligeramente menor del coeficiente intelectual con el tiempo, aunque la diferencia fue pequeña y es poco probable que fuera clínicamente significativa.
Es importante destacar que dicho estudio se centró en el consumo de cannabis en adultos, no en el consumo durante la adolescencia, e incluyó solo a hombres, lo que la convierte en una comparación imperfecta. Las dificultades académicas y emocionales a corto plazo en la adolescencia no se traducen automáticamente en un deterioro cognitivo grave décadas después.
Aun así, los especialistas en salud mental advierten que no se deben subestimar estos efectos a corto plazo. El Dr. Lade Smith, presidente del Real Colegio de Psiquiatras, lo expresó con crudeza en una entrevista anterior con The Times: “Cuando empiezas a fumar con tus amigos a los 14 o 15 años, literalmente estás cultivando tu cerebro en una sopa de cannabis”.
¿Qué deben hacer los padres?
Cabe señalar que el nuevo estudio refleja asociaciones, no una prueba definitiva de causa y efecto. Es posible que los adolescentes que ya tienen dificultades en la escuela o con su estado de ánimo simplemente sean más propensos a probar el cannabis.
Sin embargo, el patrón dosis-respuesta, donde el riesgo aumenta constantemente con cada incremento en el uso, sugiere una conexión significativa. Para padres y cuidadores, el Dr. Sultán recomienda tener conversaciones tranquilas desde el principio. Estén atentos a cambios repentinos en las calificaciones, el estado de ánimo o la motivación.
“Asegúrense de que entiendan”, dice Sultán, “que ‘natural’ no significa ‘seguro’”.
Fuente: ZME Science.
