Los científicos pueden haber descubierto finalmente la naturaleza de algunos de los objetos más desconcertantes del cielo nocturno. En un nuevo estudio, investigadores exploraron la identidad de los “pequeños puntos rojos“. Estos misteriosos objetos del universo primitivo tienen características tanto de galaxias como de agujeros negros supermasivos, pero no encajan del todo con la descripción de ninguno de ellos.
El nuevo estudio descubrió que estos enigmáticos puntos podrían ser, después de todo, jóvenes agujeros negros supermasivos, envueltos en densas nubes de gas que ocultan indicios reveladores de su verdadera naturaleza. Los investigadores publicaron sus hallazgos el miércoles 14 de enero en la revista Nature.
Los pequeños puntos rojos fueron observados por primera vez por el telescopio espacial James Webb (JWST) poco después de que la nave espacial comenzara a recopilar datos en 2022. Inicialmente se pensó que eran galaxias compactas y llenas de estrellas, pero estaban presentes demasiado pronto en el universo como para haber formado tantas estrellas, al menos según nuestra comprensión actual de la evolución de las galaxias.
En cambio, otros investigadores sugirieron que estos inusuales objetos podrían ser agujeros negros supermasivos tempranos. La luz emitida por átomos de hidrógeno energizados alrededor de los puntos sugiere que el gas se mueve a miles de kilómetros por segundo, arrastrado por la fuerza gravitacional del objeto en el centro.
“Esas velocidades extremas son una prueba irrefutable de que hay un núcleo galáctico activo”, es decir, un agujero negro supermasivo y hambriento en el centro de una galaxia que está atrayendo materia, escribió Rodrigo Nemmen, astrofísico de la Universidad de São Paulo en Brasil, en un artículo acompañante publicado en la revista Nature.
Pero a diferencia de los agujeros negros supermasivos, no se han observado pequeños puntos rojos que emitan rayos X ni ondas de radio. E independientemente de si son agujeros negros o galaxias primitivas, parecen tener demasiada masa como para haberse formado tan temprano en el universo.
Metamorfosis de un agujero negro
En el nuevo estudio, los investigadores observaron detenidamente la luz emitida por estos objetos para comprender mejor su naturaleza. Los científicos estudiaron los espectros de 30 pequeños puntos rojos, cada uno captado por los instrumentos infrarrojos del JWST.
La luz emitida por los pequeños puntos rojos se asemeja mucho a la que el equipo predijo que emitiría un agujero negro supermasivo rodeado de una densa nube de gas. Esta envoltura gaseosa podría haber atrapado las emisiones de rayos X y radio de los agujeros negros en crecimiento, impidiéndoles llegar al JWST.
Cuando el equipo recalculó las masas de los pequeños puntos rojos según la nueva interpretación, descubrieron que eran aproximadamente 100 veces menos masivos de lo que se creía. En conjunto, la evidencia sugiere que los pequeños puntos rojos son agujeros negros supermasivos en crecimiento que están acrecentando el gas circundante.
“Estos son los agujeros negros de menor masa con un alto corrimiento al rojo, hasta donde sabemos, y sugieren una población de agujeros negros supermasivos jóvenes”, escribieron los investigadores en el estudio. El corrimiento al rojo describe cómo la luz se extiende hacia el extremo más rojo del espectro electromagnético al cruzar el cosmos en expansión; un mayor corrimiento al rojo indica un objeto más distante.
“Con las estimaciones de masa corregidas, [los pequeños puntos rojos] se ajustan a las teorías estándar de la evolución cósmica”, escribió Nemmen. Para confirmar los hallazgos será necesario estudiar más pequeños puntos rojos para explorar si esta fase de “capullo” es común y determinar su papel en el crecimiento de los agujeros negros.
Fuente: Live Science.
