Por: Daniel Apai
El 11 de enero de 2026, observé con ansiedad, desde la estrictamente controlada Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, cómo el impresionante cohete Falcon 9 de SpaceX llevaba a la órbita el nuevo telescopio de exoplanetas de la NASA, Pandora. Los exoplanetas son mundos que orbitan otras estrellas. Son muy difíciles de observar porque, vistos desde la Tierra, aparecen como puntos extremadamente tenues junto a sus estrellas anfitrionas, que son millones o miles de millones de veces más brillantes y ahogan la luz reflejada por los planetas. El telescopio Pandora se unirá y complementará al Telescopio Espacial James Webb de la NASA en el estudio de estos planetas lejanos y las estrellas que orbitan.
Soy profesor de astronomía en la Universidad de Arizona y me especializo en el estudio de planetas orbitando otras estrellas y en astrobiología. Soy coinvestigador de Pandora y dirijo su grupo de trabajo sobre ciencia de exoplanetas. Creamos Pandora para romper una barrera —para comprender y eliminar una fuente de ruido en los datos— que limita nuestra capacidad de estudiar pequeños exoplanetas en detalle y buscar vida en ellos.
Observando exoplanetas
Los astrónomos tienen un truco para estudiar las atmósferas de los exoplanetas. Al observarlos mientras orbitan frente a sus estrellas anfitrionas, podemos estudiar la luz estelar que se filtra a través de sus atmósferas.
Estas observaciones de tránsitos planetarios son similares a sostener una copa de vino tinto frente a una vela: la luz que se filtra mostrará detalles sutiles que revelan la calidad del vino. Al analizar la luz estelar filtrada a través de las atmósferas de los planetas, los astrónomos pueden encontrar evidencia de vapor de agua, hidrógeno, nubes e incluso buscar evidencia de vida. Los investigadores mejoraron las observaciones de tránsitos en 2002, abriendo una ventana fascinante a nuevos mundos.
Durante un tiempo, pareció funcionar a la perfección. Pero, a partir de 2007, los astrónomos observaron que las manchas estelares (regiones más frías y activas de las estrellas) podrían perturbar las mediciones de tránsitos.
En 2018 y 2019, el entonces estudiante de doctorado Benjamin V. Rackham, el astrofísico Mark Giampapa y yo publicamos una serie de estudios que mostraban cómo las manchas estelares más oscuras y las regiones estelares más brillantes y magnéticamente activas pueden distorsionar gravemente las mediciones de exoplanetas. A este problema lo denominamos “efecto de la fuente de luz de tránsito”.
La mayoría de las estrellas son manchas, activas y cambian continuamente. Ben, Mark y yo demostramos que estos cambios alteran las señales de los exoplanetas. Para colmo, algunas estrellas también tienen vapor de agua en sus capas superiores, a menudo más abundante en las manchas estelares que fuera de ellas. Este y otros gases pueden confundir a los astrónomos, quienes podrían pensar que encontraron vapor de agua en el planeta.
En nuestros artículos, publicados tres años antes del lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb en 2021, predijimos que el Webb no podría alcanzar su máximo potencial. Hicimos sonar la alarma. Los astrónomos se dieron cuenta de que estábamos intentando juzgar nuestro vino a la luz de velas parpadeantes e inestables.
El nacimiento de Pandora
Para mí, Pandora comenzó con un correo electrónico intrigante de la NASA en 2018. Dos destacados científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Elisa Quintana y Tom Barclay, me pidieron charlar. Tenían un plan inusual: querían construir un telescopio espacial rápidamente para ayudar a combatir la contaminación estelar, a tiempo para asistir al Webb. Era una idea emocionante, pero también un gran desafío. Los telescopios espaciales son muy complejos y no es algo que uno normalmente querría construir con prisas.
Pandora rompe con el modelo convencional de la NASA. Propusimos y construimos Pandora más rápido y a un costo significativamente menor que el habitual en las misiones de la NASA. Nuestro enfoque implicó mantener la misión simple y aceptar riesgos algo mayores.
¿Qué hace que Pandora sea especial?
Pandora es más pequeño y no puede captar tanta luz como su hermano mayor, el Webb. Pero Pandora hará lo que el Webb no puede: podrá observar con paciencia las estrellas para comprender cómo cambian sus complejas atmósferas.
Al observar una estrella durante 24 horas con cámaras visibles e infrarrojas, medirá cambios sutiles en su brillo y color. Cuando las regiones activas de la estrella aparecen y desaparecen de la vista, y las manchas estelares se forman, evolucionan y se disipan, Pandora las registrará. Mientras que el Webb rara vez regresa al mismo planeta con la misma configuración de instrumentos y casi nunca monitorea sus estrellas anfitrionas, Pandora volverá a visitar sus estrellas objetivo diez veces al año, dedicando más de 200 horas a cada una.
Con esta información, nuestro equipo de Pandora podrá comprender cómo los cambios en las estrellas afectan los tránsitos planetarios observados. Al igual que el Webb, Pandora también observará los tránsitos planetarios. Al combinar los datos de Pandora y el Webb, nuestro equipo podrá comprender la composición de las atmósferas de los exoplanetas con mayor detalle que nunca.
Tras el exitoso lanzamiento, Pandora orbita la Tierra aproximadamente cada 90 minutos. Los sistemas y funciones de Pandora están siendo probados exhaustivamente por Blue Canyon Technologies, su principal desarrollador.
Aproximadamente una semana después del lanzamiento, el control de la nave espacial se transferirá al Centro de Operaciones Multimisión de la Universidad de Arizona en Tucson, Arizona. Entonces, el trabajo de nuestros equipos científicos comenzará en serio y comenzaremos a capturar la luz estelar filtrada a través de las atmósferas de otros mundos, y a observarlas con una nueva perspectiva.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
