Como si los neandertales no fueran ya lo suficientemente misteriosos, una investigación pionera añade una sorprendente nueva capa a nuestra comprensión de sus últimos días. Parece que algunas poblaciones vivieron en total aislamiento genético y social durante más de 50.000 años. El estudio, realizado sobre un individuo descubierto en Grotte Mandrin, en la Francia mediterránea, descubre un “linaje fantasma” que sugiere que los neandertales estaban mucho más fragmentados de lo que jamás imaginamos.
Los neandertales de Grotte Mandrin
El refugio rocoso de la Grotte Mandrin, en el sur de Francia, ha sido durante mucho tiempo un tesoro para los arqueólogos. Contiene múltiples capas sedimentarias que abarcan decenas de miles de años, preservando la historia tanto de los neandertales como de los primeros humanos modernos. En 2015, durante una excavación en el yacimiento, se realizó un hallazgo extraordinario: los restos parciales de un individuo neandertal conocido como “Thorin”.
El nombre es una referencia directa a Thorin Escudo de Roble, el personaje de Tolkien que fue un “Rey bajo la Montaña” y líder de un antiguo pueblo desplazado. El investigador principal, Ludovic Slimak, eligió este nombre para reflejar la condición del individuo como remanente de un mundo antiguo y en decadencia, uno de los últimos de un linaje que se negaba a cambiar.
Los restos de Thorin, incluyendo fragmentos craneales y dentales, datan de hace aproximadamente 50.000 años. El rico contexto arqueológico del yacimiento proporcionó evidencia de que Thorin vivió durante los últimos milenios de la existencia neandertal. Pero no fue solo este descubrimiento lo que intrigó a los investigadores. Lo que hizo este hallazgo particularmente significativo fueron los datos genéticos recuperados de sus dientes, que revelan una historia de aislamiento asombroso.
“La población de Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones neandertales”, afirma el coautor y descubridor de Thorin, Ludovic Slimak, investigador del CNRS de la Universidad Toulouse III – Paul Sabatier.
No es que esta población viviera lejos de las demás, dice Slimak.
“Contamos con 50 milenios durante los cuales dos poblaciones neandertales, que vivían a unos diez días de caminata una de la otra, coexistieron ignorándose por completo. Esto sería inimaginable para un sapiens y revela que los neandertales debieron concebir biológicamente nuestro mundo de forma muy diferente a la de nosotros, los sapiens”.
Tan impactante que los datos parecían erróneos
Thorin se encontró en la misma capa que otros objetos y estructuras de hace 40.000 a 45.000 años, por lo que los arqueólogos estimaron que esa también era su edad. Sin embargo, los datos genéticos sugirieron que Thorin era muy diferente de los neandertales que vivieron en ese período y que el individuo se parecía más a los genomas de los neandertales que vivieron hace más de 100.000 años.
“Trabajamos durante siete años para descubrir quién estaba equivocado: los arqueólogos o los genómicos”, dice Slimak.
Para resolver esto, los investigadores utilizaron el análisis isotópico de los dientes de Thorin, que rastrea el clima en el que vivió. Los resultados confirmaron que vivió en un clima frío de finales de la glaciación. Esto demostró que Thorin era un “neandertal tardío” con un genoma “neandertal temprano”.
“Este genoma es un remanente de algunas de las primeras poblaciones neandertales de Europa”, afirma el genetista de poblaciones y autor principal Martin Sikora, de la Universidad de Copenhague. “El linaje que conduce a Thorin se habría separado del linaje que conduce a los demás neandertales tardíos hace unos 105.000 años”.
50.000 años de soledad
La impactante implicación de esto es que la población de Thorin pasó 50 milenios en total aislamiento. Aunque el grupo de Thorin vivía en el mismo sistema de cuevas que posteriormente ocuparon los primeros Homo sapiens y los neandertales “progresistas”, mostraron un profundo conservadurismo cultural. No comerciaron, adoptaron nuevas tecnologías de herramientas ni interactuaron con grupos “externos”.
Tradicionalmente, las teorías sobre la extinción neandertal se han centrado en factores externos, como el cambio climático, las erupciones volcánicas o la competencia con los humanos modernos. Sin embargo, el aislamiento genético de los grupos neandertales plantea la posibilidad de que factores internos también desempeñaran un papel crucial. La falta de mestizaje con otros grupos neandertales o con los primeros humanos modernos podría haberse convertido en una amenaza existencial con el tiempo.
Este descubrimiento sugiere que, para la época de Thorin, existían múltiples poblaciones neandertales genéticamente distintas, dispersas por toda Europa. Estas poblaciones podrían haber estado cultural y geográficamente próximas, pero genéticamente aisladas, lo que indica una estructura poblacional compleja entre los neandertales tardíos. ¿Por qué no se cruzaron durante tanto tiempo? Podrían deberse a barreras geográficas o cambios climáticos, pero también a comportamientos sociales que impidieron el cruce entre estos grupos neandertales.
Sea cual sea la causa, esto sugiere que la extinción de los neandertales no se debió únicamente al clima o la violencia, sino a un cuello de botella social. Su falta de curiosidad por el otro los hizo genéticamente vulnerables.
Los neandertales son aún más sorprendentes de lo que pensábamos
El mito de que los neandertales eran bestias irreflexivas ha sido refutado hace tiempo. Parecen haber sido tan inteligentes y culturalmente capaces como los humanos. Sin embargo, las razones de su desaparición son aún más misteriosas.
La población de Thorin no fue el único grupo neandertal aislado durante este período. Otros neandertales, como los de las cuevas de Mezmaiskaya y Chagyrskaya en Siberia, también muestran indicios de grupos pequeños y aislamiento genético. En conjunto, estos hallazgos sugieren que los neandertales no eran una población única y cohesionada, sino más bien un conjunto de grupos fragmentados, cada uno enfrentando sus propios desafíos.
Esta separación cultural podría haber sido otro factor en el aislamiento de las poblaciones neandertales. Si bien los primeros humanos modernos probablemente contaban con redes sociales más amplias e intercambiaban ideas y tecnologías a grandes distancias, los neandertales parecen haber sido más limitados en sus interacciones con otros grupos.
La población de Thorin representa uno de los últimos grupos de neandertales supervivientes en Europa. A pesar de su aislamiento, estos neandertales lograron persistir hasta hace unos 40.000 años, justo antes de que desaparecieran del registro arqueológico. El descubrimiento del genoma de Thorin sugiere que estas últimas poblaciones vivían en comunidades cada vez más fragmentadas y aisladas. Se enfrentaron a las presiones de la endogamia, el cambio ambiental y la competencia con los humanos modernos.
Al estudiar a individuos como Thorin, los investigadores están empezando a reconstruir los últimos capítulos de la historia neandertal. Cada vez es más evidente que la extinción neandertal no fue un evento único, sino la culminación de muchos factores.
Largo aislamiento genético y social en neandertales antes de su extinción, Cell Genomics (2024). DOI: 10.1016/j.xgen.2024.100593. www.cell.com/cell-genomics/ful… 2666-979X(24)00177-0
Nota de la fuente: Este artículo se publicó originalmente el 13 de septiembre de 2024 y ha sido reeditado.
Fuente: ZME Science.