Cuando la luna llena se asoma por el horizonte, parece enorme. Este es un fenómeno curioso, ya que en esta posición, la luna está más alejada de nosotros y, por lo tanto, debería parecer ligeramente más pequeña que cuando está en su cenit.
“En realidad, hay que mirar a través de la distancia de la Tierra, por lo que [la Luna] está un radio terrestre más lejos que cuando está directamente sobre nuestras cabezas”, dijo a Live Science Susanna Kohler, astrónoma y portavoz de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
Entonces ¿por qué la Luna parece más grande cuando está en el horizonte?
Este misterio, conocido como la “ilusión lunar”, ha desconcertado a los observadores del cielo durante milenios, y hasta el día de hoy, “no comprendemos del todo cómo funciona”, afirmó Kohler. Las primeras explicaciones, incluyendo las ideas de Aristóteles, atribuían la ilusión a las propiedades de aumento de la niebla o a la refracción de la luz en la atmósfera. Sin embargo, fotografías tomadas en la actualidad desmienten esta teoría, mostrando cómo la refracción, en cambio, hace que la luna parezca aplastada en lugar de agrandada.
Por lo tanto, la ilusión lunar es probablemente “algo que sucede dentro del cerebro” cuando construimos nuestras percepciones de tamaño, dijo Bart Borghuis, un neurocientífico de la Universidad de Louisville que escribió una tesis literaria sobre el tema durante sus estudios universitarios y ahora investiga el procesamiento visual.
Los investigadores han propuesto muchas explicaciones sobre cómo el tamaño de la luna influye en nuestro cerebro, señaló Kohler. Una idea es que, cuando la luna está más cerca del horizonte, contrasta con los objetos más pequeños, como árboles y edificios, en la superficie terrestre. Sin embargo, Kohler añadió que la luna sigue pareciendo más grande incluso en un plano sin rasgos distintivos, como el océano, lo que sugiere que intervienen más factores.
La teoría más respaldada por la evidencia y frecuentemente citada en los libros de texto se centra en las falacias de cómo solemos usar la distancia para percibir el tamaño. Según Borghuis, la percepción del tamaño es un proceso de dos pasos: primero, nuestras retinas registran el tamaño del objeto; y segundo, juzgamos su tamaño considerando la distancia percibida, un principio de percepción visual conocido como la Ley de Emmert.
Este principio se aplica a la luna, según una investigación publicada en la revista Science en 1962. El estudio descubrió que cuando se muestra una luna simulada al final del horizonte, la gente la percibe más grande porque el terreno la hace parecer más lejana. Por el contrario, cuando se muestra una luna sin terreno, donde carece de indicadores que sugieran la distancia visual, la ilusión de aumento desaparece.
Esta fue una observación “que se repitió muchas veces en experimentos de psicofísica: un espacio lleno se percibe como más extenso y más largo que un espacio vacío”, dijo Borghuis a Live Science.
Como resultado, “la mayoría percibimos el cielo como una especie de cuenco aplanado”, dijo Kohler, aunque técnicamente es una media esfera. Esta es otra forma de entender la ilusión de la luna. Con un cielo aplanado, cuando algo está en el horizonte, creemos que está más lejos que si estuviera arriba, lo que nos lleva a pensar que un objeto del mismo tamaño es más grande cuando está más bajo en el cielo.
Esta idea es similar a la base de la ilusión de Ponzo, en la que las líneas del mismo tamaño parecen diferir en longitud porque están colocadas en diferentes perspectivas. También puedes ver esta ilusión en acción con un experimento casero. Si miras fijamente un objeto brillante, como una bombilla, durante unos segundos y luego miras una pared vacía, probablemente verás una sombra más oscura, que debería permanecer del mismo tamaño independientemente de lo que mires. Sin embargo, al pasar de mirar una pared lejana a una más cercana, podrías notar que el tamaño del punto cambia. “Es la prueba o experimento más ilustrativo que puedes hacer”, dijo Borghuis.
Estas ilusiones persisten incluso si conocemos las limitaciones de nuestro cerebro para estimar el tamaño. En cualquier caso, “observar la luna en todas sus fases siempre es una gran idea, porque es realmente genial”, dijo Kohler. “Pero poder observar también el lado fascinante de la neurociencia al mismo tiempo es genial”.
Fuente: Live Science.