En los puntos calientes altamente radiactivos de la Tierra, la vida puede volverse bastante extraña: desde hongos que parecen prosperar hasta una explosión de diversidad de vertebrados en ausencia de interferencia humana.
Una historia diferente ha surgido en la central nuclear de Fukushima Daiichi, en Japón. Allí, en la sala toroidal bajo el reactor, una comunidad de microbios ha estado anidando silenciosamente en la oscuridad desde que un terremoto inundó las instalaciones con agua de mar en 2011.
En otras partes del mundo, las formas de vida expuestas a la radiación tienden a desarrollar nuevas características sutiles. Lo que hace tan notables a las comunidades microbianas de Fukushima, según descubrieron los científicos en 2024, es que parecen no tener adaptaciones especiales.
Su historia es una de resistencia facilitada por un conjunto de rasgos que les permiten sobrevivir en condiciones en las que otros organismos podrían fallar. El accidente nuclear de Fukushima de marzo de 2011 fue el resultado directo de un terremoto submarino frente a las costas de Japón que envió un tsunami hacia la planta nuclear situada en la costa de la ciudad de Ōkuma, en la prefectura de Fukushima, inundándola con agua y provocando fusiones del núcleo.
La ciudad fue evacuada inmediatamente y desde entonces ha permanecido en gran parte despoblada; en los últimos años sólo ha regresado un número limitado de residentes junto con científicos y equipos de limpieza. Pero dentro de los edificios del reactor, surgió un nuevo problema. Se acumularon enormes cantidades de agua radiactiva, y en esa agua, según observaron los ingenieros, se formaron crecimientos que se parecían mucho a tapetes microbianos.
Esta no es una preocupación ociosa. El desmantelamiento de una central nuclear es un proyecto complejo que lleva décadas y que, como descubrieron los científicos tras el accidente nuclear de Three Mile Island en 1979, puede verse gravemente afectado por microbios, que pueden acelerar la corrosión del metal e incluso reducir la visibilidad en el agua, lo que complica las operaciones de limpieza. Con esta preocupación en mente, un equipo de científicos dirigido por los biólogos Tomoro Warashina y Akio Kanai de la Universidad de Keio en Japón, tomaron muestras del agua altamente radiactiva de la sala del toro (una cámara de seguridad debajo del reactor, diseñada para absorber la presión del vapor) y analizaron las muestras a través de una secuenciación genética para identificar qué microbios estaban presentes.
Basándose en estudios previos y en microbios encontrados en sitios como Chernóbil, esperaban encontrar una franja de especies resistentes a la radiación, como Deinococcus radiodurans (uno de los organismos más resistentes a la radiación conocidos) y Methylobacterium radiotolerans.
En cambio, encontraron algo sorprendente: los organismos dominantes pertenecían a los géneros Limnobacter y Brevirhabdus, bacterias quimiolitotróficas que se encuentran habitualmente en ambientes marinos, donde oxidan compuestos inorgánicos como el azufre y el manganeso. Una proporción menor de bacterias pertenecía a los géneros Hoeflea y Sphingopyxis, que oxidan el hierro.
El agua en sí era altamente radiactiva, pero en comparación con las comunidades presentes en otros lugares, estas especies no presentaban una resistencia especial a la radiación. Esto sugiere que el nivel de radiación ionizante no fue suficiente para impedir el crecimiento de las comunidades microbianas a lo largo del tiempo, de forma que promoviera la supervivencia de las especies resistentes a la radiación a expensas de otras. Hay otra pieza crucial del rompecabezas. Los microbios probablemente vivían en biopelículas, “esteras” de microbios protegidas por una matriz extracelular viscosa, lo que podría haberles conferido cierto nivel de protección contra la radiación ionizante en la cámara, según los investigadores.
Vale la pena prestar atención a esto. Las biopelículas pueden acelerar la corrosión del metal, y si los microbios que las forman son los que tienen más probabilidades de sobrevivir en aguas radiactivas, esto presenta una complicación previsible que debe considerarse durante el desmantelamiento de una central nuclear.
Y estas bacterias tampoco necesitaron trucos biológicos para lograrlo. La radiación no obligó a la vida a adoptar nuevas y extrañas estrategias de supervivencia ni requirió habilidades extremófilas; más bien, creó un entorno extraordinario donde la vida común y corriente podía, a pesar de todo, sobrevivir. Esto es realmente maravilloso, aunque ahora plantee un problema que no podemos permitirnos ignorar.
La investigación fue publicada en Applied and Environmental Microbiology.
Fuente: Science Alert.
