El cáncer puede ser una consecuencia inevitable de la división celular y, por lo tanto, de la vida. Sin embargo, en Estados Unidos se han logrado grandes avances en la lucha contra esta temida enfermedad, alcanzando una tasa de supervivencia a cinco años del 70% en los casos de cáncer diagnosticados entre 2015 y 2021.
Las ganancias de supervivencia más significativas se dieron en los casos de cáncer avanzado o fatal. La detección temprana, la mejora de las pruebas de detección y los tratamientos y la reducción de la prevalencia del tabaquismo han ayudado a evitar 4,8 millones de muertes por cáncer en los EE. UU. entre 1991 y 2023, dando a 3.256.800 hombres y 1.555.300 mujeres una nueva oportunidad de vida. Estos hallazgos, realizados por investigadores de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS), se publicaron recientemente en Cancer Statistics 2026.
“Siete de cada diez personas sobreviven ahora al cáncer durante cinco años o más, en comparación con sólo la mitad a mediados de los 70”, afirma la epidemióloga del cáncer y primera autora Rebecca Siegel.
“Esta sorprendente victoria es en gran medida el resultado de décadas de investigación sobre el cáncer que brindaron a los médicos las herramientas para tratar la enfermedad de manera más efectiva, convirtiendo muchos cánceres de una sentencia de muerte en una enfermedad crónica”.
El informe de 2026 marca el 75° año en que la ACS ha difundido datos de supervivencia al cáncer para ayudar a mejorar la conciencia pública y los esfuerzos de salud. Incluye las tasas de incidencia y mortalidad poblacionales más actualizadas hasta 2022 y 2023, respectivamente. Estos datos siempre presentan un retraso de algunos años respecto al año en curso debido al tiempo necesario para recopilarlos, compilarlos, verificarlos y difundirlos.
El cáncer es la segunda causa principal de muerte en los EE. UU., detrás de las enfermedades cardíacas, pero las tasas generales de supervivencia a cinco años han alcanzado ahora sus niveles más altos, aumentando del 49% para los diagnósticos durante la década de 1970 al 70% para los diagnósticos durante 2015-2021. Además, los mayores avances en las tasas de supervivencia se observaron en los cánceres que se han propagado a otras partes del cuerpo, con tasas que se duplicaron, pasando del 17% a mediados de la década de 1990 al 35% durante el período 2015-2021. Las tasas de supervivencia variaron según los tipos de cáncer.
“La supervivencia contemporánea es más alta para los cánceres de tiroides (98%), próstata (98%), testículo (95%) y melanoma (95%), y más baja para los cánceres de pulmón (28%), hígado (22%), esófago (22%) y páncreas (13%)”, informan los investigadores.
Las tasas de incidencia y mortalidad también variaron según factores como las disparidades socioeconómicas, raciales y étnicas. Los nativos americanos presentaron las tasas más altas de mortalidad por cáncer. Por ejemplo, sus tasas de mortalidad por cáncer de riñón, hígado, estómago y cuello uterino son aproximadamente el doble que las de las personas blancas.
Además, las tendencias geográficas dependían de las políticas sanitarias estatales y locales, así como de la asequibilidad del seguro médico. Como resultado, las muertes por cáncer variaron de 122 a 128 por cada 100.000 habitantes en Utah, Hawái, Nueva York y Colorado, a entre 178 y 180 muertes por cada 100.000 habitantes en Virginia Occidental, Misisipi y Kentucky.
Las prácticas de prevención también diferían: las tasas de vacunación contra el VPH (virus del papiloma humano) para niños y niñas de 13 a 17 años variaban del 38% en Mississippi al 84% en Rhode Island.
A nivel nacional, la mortalidad por cáncer infantil ha disminuido en más de dos tercios, de seis por 100.000 en 1970 a dos por 100.000 en 2023. La mortalidad adolescente también ha disminuido significativamente durante el mismo período, de 7 por 100.000 a 3 por 100.000. Gran parte de esta disminución se debe a la mejora de las tasas de supervivencia de la leucemia gracias a la optimización de los regímenes de tratamiento.
Las tendencias temporales también influyen. Es posible que los médicos observen pronto un repunte en los diagnósticos de cáncer avanzado debido al retraso en la detección relacionado con la COVID-19. Por ejemplo, la disminución en las pruebas de detección del cáncer colorrectal durante la pandemia podría provocar hasta 7000 muertes adicionales para 2040. Sin embargo, un repunte reciente en las pruebas de detección, impulsado por el aumento de las pruebas de heces, podría mitigar esta mortalidad proyectada.
El informe pronostica la incidencia y la mortalidad futuras. En 2026, se pronostican más de 2.100.000 nuevos casos de cáncer (unos 5.800 al día) y casi 630.000 muertes (unas 1.720 al día) en Estados Unidos.
Se estima que el cáncer de pulmón representa la tasa de mortalidad más alta, causando más muertes que el cáncer colorrectal, que ocupa el segundo lugar, y el cáncer de páncreas, que ocupa el tercer lugar, juntos. Por último, aunque las tasas de supervivencia han aumentado, el progreso continuo se ve amenazado por numerosas consideraciones, incluidas las crecientes tasas de incidencia de cánceres comunes como los de mama, próstata y páncreas.
“Las amenazas a la financiación de la investigación sobre el cáncer y el impacto significativo en el acceso al seguro de salud podrían revertir este progreso y detener futuros avances”, afirma Shane Jacobson, director ejecutivo de la ACS.
“No podemos detenernos ahora. Aún queda mucho trabajo por hacer.”
Esta investigación se publica en CA: A Cancer Journal for Clinicians.
Fuente: Science Alert.