Para la mayoría de las personas, el frío es un inconveniente que requiere una capa extra de ropa o subir el termostato. Para otras, la exposición al frío puede desencadenar una reacción alérgica tan grave que las desmaya.
La urticaria por frío es una afección poco frecuente, pero potencialmente peligrosa, en la que el contacto con temperaturas frías provoca un fallo en el sistema inmunitario. Las consecuencias pueden ser ronchas, hinchazón, dolor y, en algunos casos, anafilaxia potencialmente mortal.
La afección fue descrita por primera vez en 1792 por el médico alemán Johann Peter Frank. Hoy en día, sabemos que es casi el doble de común en mujeres que en hombres, con una edad promedio de aparición alrededor de los veinte años, aunque puede afectar a personas de cualquier edad.
Hay buenas noticias: entre el 24% y el 50% de las personas que padecen esta enfermedad experimentan una mejoría (o incluso una recuperación total) con el paso de los años.
Existen dos formas de la afección. La urticaria primaria por frío es la más común, representando aproximadamente el 95% de los casos y a menudo sin causa conocida. El 5% restante se clasifica como urticaria secundaria, relacionada con afecciones o infecciones subyacentes, como el virus de Epstein-Barr, ciertos tipos de linfoma (cáncer de la sangre), el VIH y la hepatitis C.
La urticaria primaria por frío suele causar sarpullido, hinchazón, bultos o urticaria, aunque algunas personas también refieren fatiga, fiebre y dolor articular. Los síntomas suelen aparecer cuando la piel se expone al frío, pero también pueden presentarse al recalentarse. Los desencadenantes no se limitan al clima frío; también pueden incluir nadar, comer alimentos congelados, beber líquidos fríos y manipular objetos fríos.
Aparte de unas pocas causas genéticas muy raras, se desconoce por qué algunas personas desarrollan urticaria primaria por frío. Lo que sí está claro es que los mastocitos están involucrados. Estas células centinela actúan como primera respuesta en los tejidos del cuerpo, incluida la piel, alertando al sistema inmunitario sobre señales de peligro o gérmenes.
Lo que desencadena su activación en la urticaria por frío sigue siendo un misterio, aunque una teoría sugiere que la exposición al frío provoca que el cuerpo produzca los llamados autoalérgenos, sustancias que desencadenan una respuesta inmunitaria contra los propios tejidos. Se necesita mucha más investigación para comprender cómo sucede esto.
Cuando los mastocitos se activan, liberan una sustancia química llamada histamina. Piensa en la histamina como una alarma que alerta a otras células inmunitarias para que acudan a la zona afectada. También hace que los vasos sanguíneos de esa parte del cuerpo se ensanchen y se vuelvan más permeables, lo que causa la característica hinchazón, enrojecimiento y picazón.
Normalmente, esta respuesta es útil: el flujo sanguíneo adicional y la permeabilidad de los vasos sanguíneos permiten que las células inmunitarias se dispersen del torrente sanguíneo y se dirijan al tejido circundante para combatir una amenaza real. Pero en la urticaria por frío, es una falsa alarma. El cuerpo está generando una respuesta inmunitaria a gran escala cuando no hay nada que combatir, lo que causa molestias sin ningún beneficio.
Los médicos detectan la urticaria por frío colocando un cubito de hielo en el antebrazo del paciente y observando qué sucede al retirarlo. Esta prueba suele realizarse cuando el paciente nota la aparición de ronchas, urticaria o erupciones cutáneas al exponerse a sustancias frías. Debe ser realizada por un profesional médico, ya que en aproximadamente el 20% de los casos puede desencadenar anafilaxia.
La afección es bastante rara y afecta a seis de cada 10.000 personas. Sin embargo, puede estar infradiagnosticada, ya que no todos los afectados presentan síntomas graves y, en algunos países, sobre todo los tropicales, las temperaturas no suelen bajar de 0°C en invierno.
Una vez diagnosticado, es importante ayudar a las personas con urticaria por frío a evitar o reconocer las temperaturas desencadenantes. Existen dos medidas que pueden evaluarse, según la disponibilidad de dispositivos de medición.
Una es la prueba del tiempo de estimulación con frío, que indica la rapidez con la que la piel reacciona al frío con un bulto o sarpullido (un tiempo más corto indica una respuesta más activa). La otra medida es el umbral crítico de temperatura, que es la temperatura más alta que aún puede desencadenar síntomas.
Antihistamínicos y más allá
Existen tratamientos que pueden ayudar a controlar los síntomas. Un enfoque es tomar antihistamínicos antes de exponerse a ambientes o estímulos fríos.
Sin embargo, para muchas personas, una dosis estándar de antihistamínico oral no es suficiente. A veces, puede ser necesaria hasta cuatro veces la dosis estándar. La desventaja es que algunos antihistamínicos pueden tener un efecto sedante, por lo que se recomienda precaución.
Alrededor del 60% de las personas con urticaria por frío responden bien al tratamiento con antihistamínicos. Durante los brotes cortos, otros medicamentos, como los corticosteroides, pueden ser beneficiosos, aunque el uso a largo plazo trae efectos secundarios, como aumento de peso, indigestión y cambios de humor.
Los casos graves se pueden tratar con un anticuerpo monoclonal llamado Omalizumab, que ataca a la inmunoglobulina E, una molécula involucrada en la activación de los mastocitos.
Otra opción es la desensibilización: exponer gradualmente la piel a temperaturas más bajas durante varios días (aunque a veces durante unas pocas horas) para intentar contrarrestar la respuesta y la liberación de histamina. Este enfoque ha tenido algunos resultados positivos, pero la mayoría de los estudios han sido a pequeña escala.
Para las personas con casos más graves, la adrenalina es una opción que salva vidas en respuesta a la anafilaxia, aunque parece estar poco recetada en pacientes con urticaria por frío. Las personas con esta afección también enfrentan un mayor riesgo durante los procedimientos quirúrgicos, donde los anestésicos reducen la temperatura corporal central y los quirófanos se mantienen deliberadamente fríos. Si bien se utilizan medidas de calentamiento durante la cirugía, para las personas con mayor sensibilidad al frío, esto puede representar un riesgo adicional.
Con el invierno en marcha, conviene recordar que, para algunas personas, el resfriado no solo es incómodo, sino que puede ser realmente peligroso. Comprender y reconocer la urticaria por frío podría marcar la diferencia.
Fuente: Science Alert.
