El autismo siempre se ha definido como una condición que afecta principalmente a los niños. Sin embargo, tras realizar un seguimiento a más de 2,7 millones de personas nacidas entre 1985 y 2020, los investigadores descubrieron que, si bien los niños reciben el diagnóstico con mucha más frecuencia en la infancia, la brecha se reduce progresivamente con la edad. Al principio de la edad adulta, hombres y mujeres reciben diagnósticos de autismo con una frecuencia similar.
El hallazgo desafía una de las ideas más persistentes en la investigación del autismo: que la condición es inherentemente masculina. En cambio, apunta a otra explicación: muchas niñas y mujeres podrían simplemente ser diagnosticadas más tarde.
“Nuestros hallazgos sugieren que la diferencia de género en la prevalencia del autismo es mucho menor de lo que se creía anteriormente, debido a que las mujeres y las niñas están infradiagnosticadas o son diagnosticadas tarde”, dijo la Dra. Caroline Fyfe, autora principal del estudio, según The Guardian.
La investigación, publicada en The BMJ, reveló que aproximadamente el 2,8% de las personas de la cohorte sueca habían recibido un diagnóstico de autismo a los 37 años. Los niños solían recibir el diagnóstico antes, con una edad media de 13,1 años, en comparación con los 15,9 años de las niñas. Sin embargo, los diagnósticos entre las niñas aumentaron drásticamente durante la adolescencia, lo que generó lo que los investigadores describieron como un efecto de “recuperación” que eliminó gran parte de la diferencia a los 20 años.
El efecto de enmascaramiento
El trastorno del espectro autista afecta la comunicación, la interacción social, el comportamiento y el procesamiento sensorial. Existe en un espectro: algunas personas necesitan apoyo diario, mientras que otras viven de forma independiente con ayuda específica.
El diagnóstico en la infancia suele depender de cómo los adultos interpretan el comportamiento. Si los médicos esperan autismo principalmente en niños, podrían pasarlo por alto en las niñas, especialmente cuando los síntomas se manifiestan de forma diferente.
Un editorial acompañante argumentó que suposiciones arraigadas han moldeado décadas de diagnóstico. “Esta evidencia parece respaldar el argumento de que los sesgos sistémicos en el diagnóstico, más que una verdadera brecha en la incidencia, subyacen a la proporción comúnmente aceptada de 4:1 entre hombres y mujeres”.
Los investigadores y defensores señalan cada vez más el “enmascaramiento”, en el que las niñas y mujeres autistas imitan conscientemente las normas sociales para encajar. El Dr. Steven Kapp, psicólogo de la Universidad de Portsmouth, dijo que las mujeres autistas a menudo han sido pasadas por alto debido a “comportamientos más sutiles que van desde tendencias hacia una mayor imitación y enmascaramiento, incluido un mayor contacto visual que sus homólogos masculinos”, según The Telegraph.
El costo de ser ignorada puede ser muy alto. Sin reconocimiento ni apoyo, muchas mujeres reciben tratamiento primero para la ansiedad, la depresión o los trastornos de la personalidad, en lugar del autismo en sí.
“Mientras las niñas y mujeres autistas esperan un diagnóstico adecuado, es probable que se les diagnostique (erróneamente) afecciones psiquiátricas, especialmente trastornos del estado de ánimo y de la personalidad, y se ven obligadas a defender sus derechos para ser atendidas y tratadas adecuadamente: como pacientes autistas, tan autistas como sus homólogos masculinos”, escribió la defensora de pacientes Anne Cary en el editorial del BMJ.
Repensando la brecha de género en el autismo
El estudio sueco contribuye a un cambio creciente en la ciencia del autismo. Estimaciones anteriores, reflejadas en manuales de diagnóstico, sugerían aproximadamente cuatro varones diagnosticados por cada mujer. Análisis más recientes han sugerido una brecha menor, pero pocos estudios han hecho seguimiento a las personas a lo largo de décadas de vida.
Al examinar cohortes de nacimiento a lo largo del tiempo, la nueva investigación desenredó varias fuerzas a la vez: el cambio de conciencia sobre el autismo, la evolución de las prácticas de evaluación y el simple hecho de que algunas personas son diagnosticadas más tarde que otras.
Los defensores afirman que las implicaciones van más allá de las cifras. La Dra. Judith Brown, de la Sociedad Nacional del Autismo, señaló que “el género nunca debería ser un obstáculo para recibir un diagnóstico de autismo y acceder al apoyo adecuado”.
Otros advierten que los diagnósticos erróneos pueden provocar una crisis. Jolanta Lasota, directora ejecutiva de Ambitious about Autism, afirmó que las niñas autistas “han pasado desapercibidas durante demasiado tiempo”, a veces perdiendo ayuda vital y llegando a un punto crítico en su salud mental.
Sin embargo, esta dista mucho de ser la última palabra al respecto. Como todos los estudios, este también presenta limitaciones importantes. Refleja el sistema de salud de un país y no tuvo plenamente en cuenta afecciones relacionadas, como el TDAH o la depresión. Aun así, su escala —y las décadas que abarca— hacen que los resultados sean difíciles de ignorar.
Los científicos se enfrentan ahora a nuevas preguntas. ¿Acaso los rasgos autistas se manifiestan de forma diferente en las niñas? ¿Están las herramientas de detección actuales sesgadas hacia los patrones masculinos? ¿O las presiones sociales enseñan a las niñas a ocultar las señales que los médicos están capacitados para detectar?
Después de todo, puede que el autismo no sea predominantemente masculino. De hecho, generaciones de mujeres podrían haber permanecido ocultas.
Fuente: ZME Science.
