Con sólo unos minutos de búsqueda, cualquiera puede encontrar videos en línea de aves parlanchinas: guacamayos que hablan con sus cuidadores, cacatúas que cantan a la cámara, córvidos que imitan los sonidos estridentes de las obras. Las investigaciones han demostrado que algunas aves pueden comprender y usar palabras en contexto (por ejemplo, cuando Polly habla desde su jaula, puede que quiera una galleta), pero los científicos saben mucho menos sobre cómo las aves usan sus habilidades vocales en la naturaleza. Christine Dahlin, profesora de biología en la Universidad de Pittsburgh en Johnstown, está trabajando para cambiar esto.
“En definitiva, quiero comprender cómo se comunican estas aves en la naturaleza”, dijo. “Quiero saber qué dicen y cómo lo dicen”.
En uno de los primeros pasos para descifrar esto, Dahlin y sus colegas combinaron trabajo de campo, clasificación manual y aprendizaje automático para comenzar a decodificar los duetos de trinos de las cotorras nuquiamarillas apareadas, una especie en peligro crítico de extinción cuyo hábitat se extiende desde el sur de México hasta el sur de Costa Rica. Los investigadores descubrieron que estos duetos poseen propiedades similares a las del lenguaje humano, como sintaxis, colocaciones y un léxico impresionante. El trabajo se publica en el Journal of Avian Biology.
¿Por qué gorjear?
Dahlin estudió previamente un tipo de dúo menos complejo, un “dueto estándar” compuesto por muchas menos notas, y descubrió que tenía sintaxis y otras reglas. No estaba claro si los dúos de trinos, que se basan en un repertorio de notas mucho más amplio, tenían reglas similares.
“Una hipótesis es que tal vez los dúos de trinos tienen diferentes notas simplemente para demostrar su destreza”, dijo Dahlin. Los loros nuquiamarillos usan estas vocalizaciones más complejas cuando luchan por territorio. “Así que tal vez el objetivo sea simplemente tener mucha variedad, o tal vez sea algo completamente distinto”.
Algunas investigaciones sugieren que los pájaros cantores imitan o no las notas de otra ave durante un contradúo para intensificar o desescalar la situación. Dahlin sentía curiosidad por esta posibilidad, pero pronto se dio cuenta de que no podía estudiar los patrones de coincidencia de los duetos de trinos hasta saber cuántos tipos de cantos utilizaban realmente las aves.
“Eso inició todo este proceso”.
En el campo
Dahlin y sus asistentes de campo realizaron varios viajes a Costa Rica a lo largo de tres años para recopilar los datos necesarios. “Con una cámara de video clásica y un micrófono direccional, esperábamos a que las aves llegaran a sus territorios”, comentó Dahlin sobre sentarse en pastizales y observar los grandes árboles donde se reproducían las aves.
“Los duetos de trinos se volvían muy rápidos y fuertes cuando había una disputa territorial”, dijo Dahlin. “Sonaban muy furiosos, como si se estuvieran encarando. Se notaba que el contexto estaba cambiando”. Los pocos altercados físicos que Dahlin captó en la naturaleza fueron precedidos por duetos de trinos.
Se trataba, dijo, de estudiar el comportamiento animal en su forma más pura. “Simplemente grabando a los animales y luego viendo qué tipo de comportamientos tienen”.
Dahlin y sus estudiantes universitarios tardaron más de 10 años en analizar una cantidad tan enorme de datos, especialmente con otros proyectos en marcha. Finalmente, descubrieron que, de los cientos de dúos registrados, unos 50 eran duetos de trinos de 13 parejas de loros. En total, los duetos de trinos contenían más de 450 llamadas.
Complejidad flexible
Los dúos estándar constan de cuatro tipos de llamadas. En los dúos de trinos, los investigadores identificaron 36 tipos de llamadas.
“En realidad, hay más de 36”, dijo Dahlin. “Algunos eran raros, otros solo aparecieron una vez, así que ni siquiera los clasificamos”.
Los investigadores necesitaban una forma de identificar las reglas sintácticas que estructuraban este nuevo y más amplio conjunto de llamadas. Owen Small (UPJ ’19) aportó una idea al equipo. Había estado usando un programa llamado Voyant Tools en una clase de humanidades que, según sugirió, podría ser útil. “Tenemos un programa que usamos para analizar literatura”, dijo. “¿Creen que podríamos usarlo para las aves?”
Lo intentaron. “Voyant logró realizar el mismo análisis como si se tratara de un conjunto de escritos”, dijo Dahlin. “Y los resultados muestran los paralelismos entre estas complejas señales que emiten las aves y nuestro propio lenguaje”.
Significativamente, dijo Dahlin, encontraron lo que en el lenguaje humano se conoce como colocaciones, palabras que a menudo se emparejan, por ejemplo, “comer” y “comida” o “hierba” y “verde”.
El grupo descubrió más de 20 reglas sintácticas que seguían los duetos. Aun así, hubo muy poca repetición dentro de un dueto, que duró entre 5 y 10 segundos. “Esto demuestra que los loros son muy precisos”, afirmó Dahlin. “No se limitan a lanzar notas al azar”.
Esta flexibilidad limitada por reglas indica que los pájaros de una pareja están participando en un cálculo elaborado.
“Están tomando múltiples decisiones”, dijo Dahlin. “¿Van a hacer un dueto? Si es así, ¿de qué tipo? ¿Y qué notas van a tocar? Todo esto sucede muy rápido, y tienen que hacerlo en coordinación con su pareja”.
A continuación, Dahlin planea retomar los datos ignorados de los duetos de trinos y estándar para aprender más sobre el contradúo entre parejas de loros nuquiamarillos. También estudia los dialectos de las aves y otros tipos de vocalizaciones, y tiene muchas preguntas sobre esos aspectos de su comunicación. Por suerte, dijo, “tengo años de grabaciones de sonido para analizar”.
Fuente: Phys.org.