Un cometa que pasa rápidamente por el Sistema Solar ha sorprendido a los científicos al hacer algo que nunca habían visto antes. A principios de 2017, el cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák realizó su aproximación de 5,4 años al Sol, o perihelio.
Al hacerlo, su giro pareció desacelerarse hasta detenerse por completo, antes de probablemente reanudarse en la dirección opuesta, según el astrónomo David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles. La inversión en sí no es la parte loca; se sabe que a veces ocurren cambios en el giro de los cometas a medida que estos objetos helados se acercan al Sol. Más bien, es cuán rápida y dramáticamente ocurrió la inversión.
“El récord anterior de desaceleración de un cometa lo alcanzó 103P/Hartley 2, que redujo su rotación de 17 a 19 horas en 90 días”, dijo el astrónomo Dennis Bodewits, de la Universidad de Maryland, al describir la fase de desaceleración en 2018.
“En cambio, la velocidad de 41P disminuyó más de 10 veces en solo 60 días, por lo que tanto la magnitud como la velocidad de este cambio son algo que nunca antes habíamos visto”.
La secuencia de eventos es la siguiente. Las observaciones realizadas en marzo de 2017 mostraron que el período de rotación de 41P era de aproximadamente 20 horas. Para mayo, la rotación se había reducido a más del doble, con una rotación cada 53 horas aproximadamente.
Sin embargo, para diciembre, algo realmente extraño había sucedido. El período de rotación del cometa se había acortado a 14,4 horas, un cambio que, según Jewitt, se explica mejor si su rotación se detuvo por completo alrededor de junio de 2017 y luego cambió de dirección.
En teoría, esto es bastante fácil de explicar. Los cometas son aglomeraciones de roca y hielo que pasan la mayor parte de sus períodos orbitales simplemente desplazándose. Sin embargo, a medida que se acercan al Sol, el hielo de sus cuerpos comienza a transformarse directamente en gas, un proceso llamado sublimación.
Chorros y géiseres estallan, expulsando vapor al espacio. Cada uno de estos chorros ejerce una fuerza de torsión sobre el núcleo del cometa. Por eso, tantos cometas cambian su rotación al orbitar el Sol; algunos alcanzan velocidades tan altas que se desintegran por completo.
Además, la rotación de un cometa más pequeño cambia con mayor facilidad que la de uno más grande. Con aproximadamente un kilómetro de ancho (aproximadamente la longitud de 10 campos de fútbol colocados uno junto al otro), el 41P es lo suficientemente pequeño como para que esos chorros de gas tengan un efecto descomunal. Si el Sol lo calentó de manera desigual, o si la distribución de su contenido de hielo fue desigual, su rápida reversión es relativamente fácil de explicar matemáticamente.
Ahora bien, aún queda una pequeña incógnita. Las mediciones de la curva de luz de 41P permiten determinar su velocidad de giro, pero no su dirección.
Jewitt llegó a sus conclusiones trazando las curvas de luz junto con nuevas estimaciones del tamaño del cometa, calculadas a partir de datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble. Sólo pudo alinearlas suavemente si la rotación del cometa se hubiera desacelerado a cero y luego invertido.
“Los cambios rápidos observados son consecuencias naturales de los pares producidos por los volátiles desgasificados que actúan sobre el núcleo muy pequeño”, escribe Jewitt en su preimpresión, que aún no ha sido revisada por pares.
Si la rotación de 41P continúa evolucionando al ritmo observado en 2017, podría desintegrarse en pocas décadas, según Jewitt. Aún no sabemos si será así. No se han publicado las velocidades de rotación de su perihelio de septiembre de 2022. La próxima oportunidad para medir su velocidad de rotación será su perihelio de 2028.
Los cometas se encuentran entre las reliquias más fascinantes del Sistema Solar primitivo. Son frágiles y cambian rápidamente, pero de alguna manera siguen aquí, 4.500 millones de años después de su formación. Los cambios mostrados por 41P a lo largo de 2017 y las décadas anteriores sugieren que podría ser el remanente de un cometa mucho más grande que ha sido gradualmente erosionado por su larga y lenta danza con el Sol.
Los resultados están disponibles en arXiv.
Fuente: Science Alert.
