Algunos dinosaurios eran escamosos, otros estaban cubiertos de placas óseas como armadura, y otros incluso tenían plumas. Pero ahora, los paleontólogos han descubierto una nueva especie con un tipo de cubierta cutánea nunca antes vista en dinosaurios: púas huecas.
Descubierta en el noreste de China, la nueva especie ha sido bautizada como Haolong dongi. Esto significa “dragón espinoso”, y no es difícil entender por qué: mientras que la mayoría de sus parientes iguanodontes son escamosos, Haolong parece llevar un abrigo de piel de puercoespín.
Las púas se concentran alrededor del cuello, la espalda y los costados, corren paralelas entre sí y todas apuntan hacia la parte trasera del dinosaurio. La mayoría son pequeñas, de unos 2 a 3 milímetros de largo, pero entre ellas se intercalan púas medianas de entre 5 y 7 milímetros. Algunas son mucho más grandes, y la más larga supera los 44 milímetros.
Haolong sólo se conoce a partir de un único ejemplar: un esqueleto casi completo de 2,45 metros de largo, con la piel en un estado de conservación excepcional. Curiosamente, los huesos sugieren que aún era un ejemplar joven cuando murió, por lo que los científicos no pueden estar seguros de si las púas también eran una característica de los adultos o si se desprendieron a medida que el animal crecía.
Su propósito tampoco está claro, pero los investigadores barajan una serie de posibles explicaciones intrigantes. A primera vista, las púas parecen sospechosamente similares a las primeras protoplumas que lucían otros dinosaurios, pero los investigadores señalan que estas ya se habían establecido mucho antes de que Haolong apareciera hace unos 125 millones de años.
Es posible que estuvieran allí para ayudar a mantener caliente al animal. Vivía en un clima relativamente frío, y otros dinosaurios de su entorno, como el Yutyrannus, llevaban gruesos abrigos de plumas que probablemente ayudaban a regular su temperatura corporal. Sin embargo, las púas podrían no haber sido lo suficientemente densas para tal propósito en Haolong.
¿Eran entonces para exhibición visual o camuflaje? El equipo tampoco puede estar seguro, ya que no se encontró rastro de células pigmentarias.
¿Quizás eran órganos sensoriales? Se parecen un poco a las diminutas estructuras espinosas que algunos lagartos y serpientes actuales usan para percibir el tacto y las vibraciones. Pero no, los investigadores afirman que las púas de Haolong parecen demasiado grandes y no se conectan correctamente a sus escamas.
La explicación más probable, según la hipótesis de los científicos, es que estaban allí para disuadir a los depredadores. El territorio de Haolong estaba lleno de carnívoros relativamente pequeños, por lo que este tipo de sistema defensivo podría haber evolucionado para hacer frente a esas presiones. Las púas probablemente no eran lo suficientemente fuertes como para hacer mucho daño, y mucho menos matar, a un depredador atacante, pero podrían haber sido lo suficientemente molestas como para hacer que casi cualquier otro animal pareciera una comida más tentadora.
“Estas defensas no necesariamente proporcionaban una protección impenetrable contra los dientes y garras de los terópodos, pero hacían que matar e ingerir a las presas fuera más difícil y llevara más tiempo, y en consecuencia reducían la probabilidad de una ingestión exitosa”, escriben los investigadores.
Lo que sea que Haolong estaba haciendo con sus púas, el descubrimiento muestra que el extraño mundo de los dinosaurios aún tiene muchas sorpresas para nosotros.
La investigación fue publicada en la revista Nature Ecology & Evolution.
Fuente: Science Alert.
