Un nuevo estudio muestra que la exposición a dos “sustancias químicas eternas” específicas puede acelerar el envejecimiento biológico, especialmente en hombres de mediana edad. Estos productos químicos, PFNA (ácido perfluorononanoico) y PFOSA (perfluorooctanosulfonamida), son sólo dos de los miles de “productos químicos permanentes” o, para utilizar el término más técnico, PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas). Los PFAS, ampliamente utilizados desde las décadas de 1940 y 1950, se encuentran en impermeables, tapizados, sartenes antiadherentes, envases de alimentos, espumas contra incendios y mucho más.
Esta amplia gama de sustancias sintéticas fue diseñada específicamente para ser duradera. Protegen las superficies del agua, el fuego y la grasa, y resisten el calor y la corrosión.
Pero estamos descubriendo que esta búsqueda de durabilidad puede haber sido demasiado exitosa: la robusta estructura de carbono y flúor común a todos los PFAS significa que se espera que tarden hasta mil años en descomponerse.
Esto es un problema porque los científicos vinculan repetidamente los PFAS con consecuencias adversas para la salud de los seres humanos que están expuestos a ellos (es decir, muy probablemente, todos nosotros). Existen políticas internacionales para reducir la producción de una pequeña cantidad de PFAS tradicionales. Sólo dos están claramente vinculados a problemas de salud, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, pero con unas pocas modificaciones moleculares, la industria puede eludir las restricciones existentes creando un PFAS completamente nuevo que logre resultados similares.
Aún existen más de 12 000 variantes en el mercado. No es que estos otros tipos de PFAS sean necesariamente más seguros; simplemente, aún desconocemos sus efectos específicos sobre la salud. Ahora, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Jiao Tong de Shanghái en China ha revelado un vínculo significativo entre un envejecimiento epigenético más rápido en hombres de mediana edad y dos de estas alternativas, PFNA y PFOSA, un precursor del PFOA.
“Estos hallazgos sugieren que algunas alternativas más nuevas a los PFAS no son necesariamente reemplazos de bajo riesgo y merecen una atención seria en relación con su impacto ambiental”, dice el epidemiólogo Xiangwei Li.
Li y sus colegas descubrieron este vínculo en un conjunto de datos públicos, que incluía a 326 hombres y mujeres mayores que se inscribieron en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de Estados Unidos entre 1999 y 2000 y proporcionaron una muestra de sangre. Como parte del estudio original, se analizaron estas muestras de sangre para detectar concentraciones de 11 tipos diferentes de PFAS.
Li y sus colegas también lograron estimar la edad biológica de los participantes al momento de la extracción de sangre, basándose en 12 “relojes epigenéticos” desarrollados recientemente. Estos relojes evalúan el grado de metilación del ADN, en lugar de la medida tradicional de la longitud de los telómeros, como indicador de la edad biológica. PFNA y PFOSA estaban presentes en la sangre de aproximadamente el 95% de los participantes.
En hombres de 50 a 64 años, una mayor concentración de PFNA fue un fuerte predictor de un envejecimiento epigenético más rápido según algunos parámetros, pero no según otros. No se observó el mismo efecto en mujeres, aunque no está claro por qué el sexo influyó en la diferencia.
“Sospechamos que los hombres pueden tener un mayor riesgo porque los marcadores de envejecimiento que analizamos están fuertemente influenciados por factores del estilo de vida como el tabaquismo, que pueden agravar los efectos dañinos de estos contaminantes”, sugiere Li.
La exposición al PFOSA también se relacionó con biomarcadores del envejecimiento, aunque ligeramente diferentes.
“La mediana edad es una ventana biológica sensible en la que el cuerpo se vuelve más susceptible a los factores estresantes relacionados con la edad, lo que puede explicar por qué este grupo responde con mayor fuerza a la exposición química”, afirma el epidemiólogo Ya-Qian Xu.
Si bien la asociación es preocupante, un estudio como este no puede determinar si los PFAS realmente causan un envejecimiento acelerado, sólo que existe una asociación con algunos tipos. Podría resultar que algún otro factor específico de los hombres de esta edad afecte tanto su nivel de exposición como su ritmo de envejecimiento biológico.
Sin embargo, cabe destacar que las concentraciones de PFAS no mostraron diferencias significativas entre sexos ni grupos de edad, ni se encontraron vínculos entre la edad biológica y las concentraciones de otros tipos de PFAS analizados en el estudio. Esto sugiere que podría estar ocurriendo algo con el PFNA y el PFOSA que es específico de los hombres de mediana edad.
Hasta que no se realicen más investigaciones no lo sabremos con seguridad.
“Para reducir el riesgo, las personas pueden intentar limitar el consumo de alimentos envasados y evitar calentar en el microondas recipientes de comida rápida”, sugiere Li.
“De cara al futuro, estamos modelando activamente cómo interactúan los PFAS con otros contaminantes comunes, ya que necesitamos comprender los riesgos acumulativos para la salud de estas mezclas químicas”.
La investigación fue publicada en Frontiers in Aging.
Fuente: Science Alert.