Intentas disfrutar de una tarde cálida al aire libre y, de repente, oyes ese familiar y agudo zumbido. Te das una palmada en el brazo, con frustración. Es casi una experiencia humana universal odiar profundamente a los mosquitos. Nosotros, sin duda, los odiamos. Pero la próxima vez que aplastes a uno de estos chupasangres, piensa en esto: estás participando en una amarga rivalidad que se remonta a la época del Homo erectus.
Resulta que los mosquitos nos han estado molestando durante mucho, mucho tiempo. Según un nuevo estudio genético publicado en Scientific Reports, un grupo específico de mosquitos del sudeste asiático desarrolló un apetito especial por la sangre humana hace entre 1,6 y 2,9 millones de años. Esto significa que nuestros primos evolutivos ya ahuyentaban plagas más de un millón de años antes de que los principales mosquitos africanos de la malaria desarrollaran ese gusto por nosotros.
Estos insectos no siempre prefirieron a los homínidos. De las aproximadamente 3500 especies de mosquitos conocidas en la Tierra hoy en día, sólo una pequeña fracción busca sangre humana. Pero esta nueva investigación muestra que cuando los primeros miembros del género Homo se adentraron en las selvas tropicales del sudeste asiático hace unos 1,8 millones de años, provocaron un insecto inofensivo que picaba a los monos, que con el tiempo se convertiría en uno de los vectores de enfermedades más mortíferos de la historia.
Abajo del dosel
El nuevo estudio se centra en el grupo Anopheles leucosphyrus, un grupo de especies de mosquitos nativas del sudeste asiático. Hace millones de años, los ancestros de estos mosquitos modernos vivían en las exuberantes y permanentemente húmedas selvas tropicales de Sondalandia. Esta enorme masa de tierra prehistórica conectaba lo que hoy es la península de Malaca, Borneo, Sumatra y Java. En aquel entonces, estos insectos no tenían ningún interés en el suelo del bosque. En cambio, revoloteaban en lo alto del dosel de la selva, alimentándose exclusivamente de la sangre de primates no humanos como monos, gibones y orangutanes.
Entonces, ¿qué los llevó al suelo? La respuesta está en el cambio climático.
Durante el Plioceno y el Pleistoceno temprano, el clima global se volvió más frío y seco. Las densas selvas tropicales comenzaron a fragmentarse. Un corredor de norte a sur de bosques y pastizales más abiertos y estacionales se formó a lo largo de Sondalandia. Este cambio de paisaje abrió la puerta a una nueva especie de primate que se adentraba en el territorio de los mosquitos.
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Los arqueólogos han debatido durante mucho tiempo la fecha exacta en que los primeros homínidos emigraron de África a Asia. Los fósiles de esta época son increíblemente escasos en los entornos tropicales del sudeste asiático. Estimaciones fósiles conservadoras sitúan al Homo erectus en China hace al menos entre 1,6 y 1,7 millones de años, y posiblemente hasta 2,4 millones de años. Informes recientes sugieren que los homínidos podrían haber llegado a Java hace entre 1,3 y 1,8 millones de años. Sin embargo, el genoma del mosquito actúa como una cápsula del tiempo biológica independiente.
Un equipo de investigadores, dirigido por Upasana Shyamsunder Singh, de la Universidad de Vanderbilt, y Catherine Walton, de la Universidad de Manchester, secuenció el ADN de 38 mosquitos de 11 especies diferentes del grupo Leucosphyrus. Analizaron 2657 genes nucleares para reconstruir el árbol genealógico del grupo.
Utilizando las tasas de mutación genética como reloj biológico, el equipo rastreó el origen del gusto de los mosquitos por los humanos. Los humanos poseen una firma química única: una mezcla de olores corporales y CO₂ que difiere significativamente de la de los primates no humanos con los que nuestros ancestros convivieron en el dosel forestal.
“No esperábamos que este grupo se hubiera originado hace tanto tiempo”, dice la bióloga evolutiva Catherine Walton de la Universidad de Manchester en Inglaterra.
Los datos genéticos mostraron que el cambio hacia la caza de humanos ocurrió una sola vez, hace aproximadamente 1,8 millones de años. Esto coincide perfectamente con los cráneos de Homo erectus más antiguos hallados en China.
“La explicación más parsimoniosa es que fue en respuesta a la llegada de estos primeros homínidos”.
La evolución de la atracción de los mosquitos
Pero cambiar tu dieta de monos a humanos no es tan simple como morder a un animal diferente. Los mosquitos cazan principalmente por el olfato. Utilizan receptores químicos altamente especializados para detectar el olor corporal único de sus huéspedes preferidos. Pasar del olor de un primate que habita en el dosel al sudor de un homínido que camina sobre el suelo requiere una reestructuración genética masiva. Para que este salto evolutivo se produjera, el nuevo huésped debía ser una fuente de alimento confiable y abundante.
“Se necesita una abundancia de Homo erectus para que realmente se produzca un cambio evolutivo”, dijo Walton a Science News.
A medida que las poblaciones de Homo erectus se asentaron en Sondalandia, proporcionaron un suministro constante y predecible de sangre al suelo forestal. A lo largo de generaciones, la selección natural favoreció a los mosquitos capaces de detectar a estos recién llegados. Hoy en día, especies como Anopheles dirus y Anopheles baimaii son vectores muy eficaces de la malaria simplemente porque evolucionaron para cazarnos implacablemente.
Redibujando la línea de tiempo
Antes de este estudio, el punto de referencia para la coevolución entre humanos y mosquitos se había establecido en África. Los principales portadores africanos de malaria, como Anopheles gambiae y Anopheles coluzzii, sólo desarrollaron su marcada preferencia por los humanos entre hace 509.000 y 61.000 años.
Los insectos del sudeste asiático se adelantaron a ellos por más de un millón de años. Esto significa que la presión evolutiva para picar a los humanos coincidió con nuestros ancestros homínidos, no con el surgimiento de sociedades humanas anatómicamente modernas.
De las 3500 especies de mosquitos conocidas a nivel mundial, sólo una fracción prefiere alimentarse de personas. Pero esas pocas que lo hacen han marcado el curso de la historia de la humanidad. Sólo en el siglo XX, la malaria —la principal plaga de estos especialistas antropofílicos— mató entre 150 y 300 millones de personas, una cifra tan alta que representó hasta el 5% de todas las muertes humanas durante ese lapso de cien años. Las oleadas de malaria han paralizado al Imperio Romano y bloqueado eficazmente la colonización temprana del África subsahariana, ganándose a la región el sombrío epitafio de “la Tumba del Hombre Blanco”, ya que repelió a los forasteros durante siglos. Incluso hoy, a pesar de nuestros mosquiteros de alta tecnología y las drogas sintéticas, la guerra sigue en un punto muerto: en 2024, se estima que 610. 000 personas murieron a causa de la enfermedad, la gran mayoría de ellos niños menores de cinco años. Al analizar el ADN de las plagas modernas, los científicos no solo aprenden a combatir las enfermedades actuales, sino que también descubren las huellas ocultas de los primeros humanos que caminaron por los antiguos bosques de Asia.
Fuente: ZME Science.