Hace casi 290 millones de años, un depredador que vagaba por un valle fluvial en el supercontinente Pangea devoró más de lo que podía masticar. Devoró varios animales y luego expulsó los restos. Ese momento de indigestión de alguna manera sobrevivió al ascenso y caída de los dinosaurios, endureciéndose hasta convertirse en una “regurgitalita” que los científicos ahora dicen que es el vómito fosilizado de animal terrestre más antiguo jamás descubierto.
Dentro de la pequeña roca se encuentra un conjunto de huesos de varias presas, preservados juntos en un solo evento. “Es como una fotografía de un momento del pasado que nos habla del animal que vivía”, declaró el paleontólogo Arnaud Rebillard, del Museo de Naturaleza de Berlín, a Science News. “Cualquier dato que podamos encontrar sobre su comportamiento es muy valioso”.
El descubrimiento, publicado en Scientific Reports, proporciona una mirada inusualmente directa al comportamiento de los depredadores unos 60 millones de años antes de que aparecieran los primeros dinosaurios.
Un buffet fosilizado
El vómito fósil se encontró en el yacimiento de Bromacker, en el centro de Alemania, uno de los pocos que conserva un ecosistema completamente terrestre del Pérmico temprano (hace 299-251 millones de años). Durante esa época, los arroyos y la vegetación se extendían por la llanura aluvial de la región.
Cuando los investigadores examinaron el bulto, notaron algo extraño. En lugar de dispersarse, los huesos se agrupaban estrechamente. Las microtomografías computarizadas revelaron posteriormente un grupo compacto de 41 huesos incrustados dentro del cálculo.
Los huesos procedían de al menos tres animales.
Algunos pertenecían a un pequeño pararreptil de unos 10 centímetros de largo llamado Thuringothyris mahlendorffae. Otros coincidían con Eudibamus cursoris, otro pequeño reptil del mismo ecosistema. Un tercer hueso provenía de un herbívoro mucho más grande emparentado con Diadectes.
La única explicación para la distribución de los huesos es que estos antiguos animales en algún momento fueron comidos y vomitados. La mezcla pegajosa de moco, fluidos estomacales y huesos puede formar una bolita compacta. Si se entierra rápidamente, puede fosilizarse.
En tierra, evidencia como esta casi nunca sobrevive más de unos pocos días. Este vómito prehistórico sobrevivió porque probablemente fue enterrado por una inundación repentina de sedimentos inmediatamente después de ser expulsado, sellándolo en una “cápsula del tiempo” sin oxígeno antes de que los carroñeros o el clima pudieran destruirlo. Durante millones de años, los minerales reemplazaron la materia orgánica del conjunto óseo.
“Las regurgitalitas son testigos directos del comportamiento de un animal”, declaró Rebillard a IFLScience. “Esto nos dará pistas muy importantes sobre la red trófica que existía en aquel entonces, y estamos hablando de hace unos 290 millones de años”.
Rastreando al depredador
Descubrir si el fósil era vómito o heces fue necesario un minucioso trabajo de investigación. En las heces, conocidas como coprolitos, la digestión suele descomponer los huesos, dejándolos rodeados de material rico en fósforo. En este fósil, el sedimento circundante contenía muy poco fósforo, una característica química que se corresponde con material regurgitado y no con desechos.
Los huesos también estaban inusualmente intactos. Algunos incluso estaban alineados o parcialmente articulados, lo que sugiere que no habían pasado mucho tiempo en el tracto digestivo antes de ser expulsados. En conjunto, las pistas apuntaban fuertemente hacia el vómito fosilizado.
El culpable sigue siendo incierto. Pero los científicos han reducido el grupo de sospechosos a dos depredadores conocidos de los mismos yacimientos fósiles: Dimetrodon teutonis (el pequeño en la parte inferior central) y Tambacarnifex unguifalcatus, ambos sinápsidos, el linaje evolutivo que finalmente dio origen a los mamíferos.
Es probable que ninguno de los dos depredadores masticara mucho a su presa. En cambio, el animal probablemente se tragaba grandes trozos, o animales enteros, y luego expulsaba las partes más duras.
Ese comportamiento es común hoy en día. Muchos carnívoros regurgitan huesos, pelo y otros materiales difíciles de descomponer en el intestino. El fósil sugiere que los antiguos depredadores se comportaban de forma muy similar.
Dado que el bulto contiene huesos de varias especies, también sugiere la estrategia alimentaria del depredador. La mezcla sugiere una caza oportunista, capturando cualquier animal disponible en lugar de especializarse en una sola presa.
“Necesitamos fósiles como este para comprender realmente cómo funcionaba el ecosistema y cómo se estructuraban las redes alimentarias”, dijo el paleontólogo Martin Qvarnström de la Universidad de Uppsala.
La mayoría de los primeros ejemplos de regurgitalita provienen de entornos marinos. Los ecosistemas terrestres rara vez conservan evidencias de comportamiento tan delicadas. Esto hace que esta desagradable reliquia sea sorprendentemente valiosa.
“En este pequeño cúmulo que se puede sostener en la mano, se encuentran tres animales que literalmente podrían decirse que existieron en el mismo lugar y en el mismo momento”, declaró Rebillard a IFLScience. “Tener esta resolución temporal para un entorno de casi 300 millones de años es una auténtica locura; nos aportará una gran cantidad de datos nuevos sobre la paleoecología de aquel entonces”.
Para los paleontólogos, es lo más parecido a una imagen congelada de una comida que ocurrió hace casi 300 millones de años.
Fuente: ZME Science.
