Hace más de tres millones de años, los humedales de la antigua Etiopía estaban dominados por un depredador de emboscada que eclipsaba a nuestros ancestros humanos y probablemente los cazaba. Los investigadores han identificado oficialmente a este superdepredador como una nueva especie: Crocodylus lucivenator.
El nombre se traduce como “la cazadora de Lucy”. Hace referencia al famoso esqueleto fósil de Australopithecus afarensis descubierto en la misma región en 1974. Lucy es uno de los eslabones más importantes de la cadena evolutiva humana y un ancestro directo o pariente cercano del género Homo.
Estos antiguos reptiles vivieron hace entre 3,4 y 3 millones de años. Medían entre 3,6 y 4,6 metros de largo y pesaban hasta 590 kilogramos. Compartían los matorrales, las praderas húmedas y los bosques de galería de la región de Afar con los primeros homínidos.
“Era el depredador más grande de ese ecosistema, más que los leones y las hienas, y la mayor amenaza para nuestros antepasados que vivieron allí durante ese tiempo”, dice Christopher Brochu, profesor de paleontología en la Universidad de Iowa y autor principal del nuevo estudio.
Aunque no hay evidencia directa, Brochu y sus colegas creen firmemente que Crocodylus lucivenator cazaba homínidos como Lucy.
“Es casi seguro que este cocodrilo habría cazado a la especie de Lucy. Nunca sabremos si un cocodrilo en particular intentó atrapar a Lucy, pero habría visto a la especie de Lucy y habría pensado: ‘Cena'”—dice Brochu—.
Desentrañando un antiguo árbol genealógico
Cráneos, mandíbulas y dientes fragmentados del cocodrilo recién descrito se habían recolectado hace muchos años en el yacimiento fósil de Hadar. Brochu examinó por primera vez los especímenes catalogados de C. lucivenator en un museo de Adís Abeba en 2016. Le impresionó su inusual anatomía.
“Me quedé impresionado porque tenía una combinación muy extraña de estados de ánimo de los personajes”, recuerda Brochu.
La característica más llamativa era una prominente joroba ósea en medio del hocico. Los cocodrilos del Nilo modernos carecen de esta característica, pero sí la presentan los cocodrilos americanos actuales.
Los investigadores creen que los cocodrilos machos usaban esta protuberancia para exhibirse sexualmente. “Esto se observa en algunos cocodrilos modernos”, dice Brochu. “El macho baja un poco la cabeza hacia la hembra para presumir”.
La especie también poseía márgenes óseos levantados en la parte posterior del cráneo, creando proyecciones similares a cuernos. Al mapear estos rasgos, los investigadores determinaron que no se trataba simplemente de una variante de un reptil existente. En cambio, pertenecía a una rama evolutiva completamente distinta, los cocodrilos paleoafricanos. Este antiguo linaje dominó África mucho antes de que aparecieran los cocodrilos del Nilo modernos que vemos hoy.
Sobreviviendo a brutales guerras territoriales
La vida en la cima de la cadena alimentaria implicaba una intensa competencia. El equipo de estudio encontró evidencia clara de violencia en una mandíbula inferior fosilizada de cocodrilo, conocida como AL 126-11.
La mandíbula conserva surcos profundos y una herida punzante masiva. Las marcas en forma de J y con forma de gancho indican que el atacante utilizó una estrategia de mordida violenta e inercial.
Esto coincide con el comportamiento de los cocodrilos al realizar tiradas mortales para desarticular a sus presas o luchar contra sus rivales. El daño por aplastamiento fue demasiado severo para corresponder a un depredador mamífero como un león o una nutria gigante. En cambio, coincidió perfectamente con la mordedura de otro enorme Crocodylus lucivenator.
El hueso circundante se había remodelado y se había vuelto esponjoso. Esto demuestra que la víctima sobrevivió al brutal encuentro con un competidor de la misma especie y se curó con el tiempo.
“El registro fósil preserva lesiones similares también en grupos extintos, por lo que este tipo de comportamiento de mordedura de cara se puede encontrar en todo el árbol genealógico de los cocodrilos”, dice Stephanie Drumheller, paleontóloga de la Universidad de Tennessee y coautora del estudio.
“No podemos saber qué combatiente salió victorioso de esa pelea, pero la curación nos dice que, ganador o perdedor, este animal sobrevivió al encuentro”, añade Drumheller.
El cocodrilo solitario de Afar
A pesar del entorno cambiante, Crocodylus lucivenator mantuvo un control exclusivo sobre su territorio.
“Durante el Plioceno, Hadar estaba compuesto por una variedad de hábitats a lo largo de sus sistemas de lagos y ríos a lo largo del espacio y el tiempo, incluidos bosques abiertos y cerrados, bosques de galería, pastizales húmedos y matorrales”, dice Christopher Campisano, profesor asociado de la Universidad Estatal de Arizona y coautor del estudio.
A pesar de todos estos cambios climáticos, el depredador recién descubierto se mantuvo firme. “Curiosamente, este cocodrilo fue una de las pocas especies que logró sobrevivir”, explica Campisano.
Crocodylus lucivenator fue la única especie de crocodiliano que vivió en la Formación Hadar. Sin embargo, yacimientos fósiles al sur de la Cuenca de Turkana sugieren la coexistencia de hasta cuatro especies diferentes de crocodilianos en los mismos cursos de agua.
Los investigadores aún no comprenden por qué la cuenca de Turkana albergaba un ecosistema de crocodilianos tan diverso, mientras que la región de Afar albergaba solo uno. Para nuestros ancestros que navegaban por los lagos y ríos de Hadar, un superdepredador probablemente era suficiente. La presencia del Crocodylus lucivenator obligaba a los primeros homínidos a mantenerse constantemente alertas en la orilla del abrevadero.
Los hallazgos aparecieron en el Journal of Systematic Palaeontology.
Fuente: ZME Science.
