Nuestras relaciones influyen en nuestra salud de muchas maneras. Los amigos y la familia pueden brindarnos apoyo en momentos difíciles y fomentar hábitos saludables. Pero no todas las relaciones son positivas; algunas pueden ser una fuente constante de estrés.
Un nuevo estudio publicado en la revista PNAS investigó qué sucede cuando el estrés en nuestras vidas proviene de las personas que nos rodean. Los investigadores se centraron en las relaciones difíciles dentro de las redes sociales de las personas, individuos a los que denominaron “acosadores”.
Los investigadores se preguntaron si las relaciones difíciles podrían afectar al envejecimiento de la misma manera que otros factores de estrés crónico. El estrés no siempre es malo. Los episodios breves de estrés pueden ayudarnos a desarrollar mecanismos de afrontamiento, a ser más adaptables y a desencadenar cambios hormonales y cerebrales que nos preparan para futuros desafíos. Sin embargo, el estrés crónico, como la pobreza, la discriminación o el desempleo, puede debilitar el organismo y acelerar el envejecimiento.
Se pidió a los participantes que nombraran a las personas con las que pasaban tiempo, con las que hablaban de asuntos personales o de salud, o que influían en sus hábitos de salud. Fundamentalmente, también se les preguntó si había personas en su círculo social que a menudo les causaban estrés o les complicaban la vida: las personas problemáticas.
Sólo se clasificó como personas problemáticas a quienes se reportaba que causaban estrés con frecuencia. Quienes causaban estrés solo ocasionalmente no fueron considerados como tales. Es importante destacar que una misma persona podía ser nominada en varias categorías, lo que significa que una misma relación podía desempeñar diversos roles sociales.
Los participantes también proporcionaron muestras de saliva para calcular dos indicadores complementarios del envejecimiento biológico. El primero mide la edad biológica en relación con la edad cronológica. En otras palabras, ¿el cuerpo es mayor o menor que la edad que indica su edad cronológica? El segundo mide la velocidad a la que se está envejeciendo actualmente.
Casi el 30% de los participantes tenía al menos una persona problemática en su red social, y alrededor del 10% reportó tener al menos dos, lo que confirma que las personas problemáticas son bastante comunes y que los vínculos “negativos” forman parte de nuestro mundo social. Esto es sin duda digno de mención, ya que los vínculos negativos y sus efectos han sido poco estudiados en comparación con los vínculos positivos o neutrales. Cada persona que generaba molestias se asoció con una edad biológica aproximadamente nueve meses mayor y con un ritmo de envejecimiento biológico ligeramente más rápido (un 1,5 % más rápido).
Dado que las muestras de saliva se midieron sólo una vez, no podemos estar seguros de cómo se acumula esto con el tiempo, pero si el ritmo de envejecimiento es más rápido durante el resto de tu vida, sin duda vale la pena reflexionar sobre ello. Este efecto fue más pronunciado cuando la relación conflictiva se daba entre familiares, en lugar de entre amigos o conocidos. Esto podría reflejar las dificultades para liberarse de las relaciones familiares.
Los lazos familiares son los más difíciles de romper
Es mucho más fácil distanciarse gradualmente de un conocido que desechar una relación que puede haber existido toda la vida y que está integrada en otras relaciones cercanas. Además, la mayoría de las relaciones no son puramente positivas ni negativas. Incluso las relaciones familiares más tensas pueden tener aspectos positivos, y viceversa. Sólo el 3,5% de las amistades se clasificaron como problemáticas, en comparación con casi el 10% de los padres y los niños, lo que respalda la idea de que es más difícil deshacerse de las personas problemáticas cuando forman parte de nuestras familias.
Curiosamente, las relaciones negativas con cónyuges y parejas no mostraron la misma asociación con el envejecimiento acelerado. Una posible explicación es que los conflictos o el estrés ocasionales dentro de estas relaciones se producen junto con un apoyo sustancial, lo que podría mitigar las consecuencias fisiológicas de estas interacciones negativas.
Además, era menos probable que las personas que causaban molestias aparecieran en múltiples ámbitos de interacción, como por ejemplo, como confidentes y compañeros. En cambio, las relaciones de apoyo a menudo abarcaban diversos ámbitos de la vida social.
Cuando las relaciones se vuelven difíciles, las personas pueden ir reduciendo gradualmente la cantidad de formas en que interactúan. O bien, es menos probable que las relaciones conflictivas se conviertan en vínculos profundos y duraderos que mantengamos de múltiples maneras.
Sin embargo, conviene considerar explicaciones alternativas antes de deshacernos de nuestras corbatas. Experimentar un envejecimiento acelerado podría hacer que las personas se sientan peor y quizás más irritables. Las personas irritables podrían interpretar más fácilmente las interacciones como “molestias”, lo que significa que el envejecimiento acelerado podría estar contribuyendo a la percepción de que se trata de personas molestas, en lugar de al revés.
De igual modo, la depresión puede acelerar el proceso de envejecimiento y contribuir a evaluaciones generalmente negativas de diversos aspectos de la vida, incluidas las relaciones. No todos tenemos la misma probabilidad de tener personas problemáticas en nuestro entorno. Las mujeres, los fumadores y quienes experimentaron mayores niveles de estrés durante la infancia tendieron a reportar más personas problemáticas. Los factores que generan más molestias también se asociaron con peores evaluaciones de la propia salud, más síntomas de ansiedad y depresión, más problemas de salud a largo plazo y mayor peso corporal, lo que sugiere que las relaciones difíciles son relevantes en varios aspectos de la salud.
Los vínculos sociales negativos podrían actuar de forma similar a otros factores de estrés crónico en nuestras vidas, influyendo en la salud y el bienestar, siendo el envejecimiento acelerado una de las posibles vías identificadas en este estudio. Si bien es importante cultivar nuestras relaciones sociales, estos hallazgos sugieren que también deberíamos reflexionar sobre aquellas relaciones que a menudo nos generan “problemas” en nuestra vida diaria.
Fuente: Science Alert.