Durante décadas, los dinosaurios, especialmente el Tyrannosaurus rex, han cautivado la imaginación tanto del público como de los paleontólogos. En muchos casos, la cultura popular ha representado al T. rex como el cazador gigante y temible que dominaba a los demás dinosaurios.
Sin embargo, históricamente los paleontólogos han discrepado sobre si esto fue realmente así. Más recientemente, los científicos han llegado a la conclusión de que, al igual que muchos animales modernos, el T. rex no solo era un depredador activo que cazaba a otros dinosaurios para alimentarse, sino que también se alimentaba de carroña.
¿Qué había en el menú? ¿Cómo habría cazado un T. rex su alimento? ¿Cómo comían?
Al examinar fósiles recuperados de las mismas rocas que el T. rex, podemos afirmar que los dinosaurios herbívoros, como el Triceratops con cuernos o el Edmontosaurus con pico de pato, probablemente formaban parte de la dieta del T. rex. Las marcas de mordeduras del T. rex en los huesos de Triceratops y Edmontosaurus sin duda respaldan esta hipótesis.
Sin embargo, responder preguntas sobre el comportamiento de caza o alimentación suele ser mucho más difícil. En muchos casos, requiere un trabajo de investigación. En ocasiones, las huellas fosilizadas o los huesos con marcas de mordeduras pueden proporcionar evidencia relativamente directa de la interacción de los dinosaurios entre sí y con el entorno que los rodeaba.
Sin embargo, incluso con este tipo de fósiles, a menudo carecemos de respuestas sobre cómo cazaba el T. rex. Un estudio publicado recientemente por el paleontólogo John Scannella y yo sobre un cráneo de Edmontosaurus casi completo podría finalmente comenzar a responder esta pregunta.
Marcas de mordedura en un cráneo
En el Museo de las Montañas Rocosas en Bozeman, Montana, se exhibe un cráneo de Edmontosaurus casi completo que ofrece una visión fascinante del comportamiento de caza y alimentación del T. rex. El cráneo fue descubierto en 2005 en el este de Montana, en terrenos administrados por la Oficina de Administración de Tierras (Bureau of Land Management) del gobierno federal.
Lo interesante de este Edmontosaurus en particular es que la punta parcial de un diente penetra directamente a través de la parte superior del hocico hasta la cavidad nasal del animal, y hay numerosas marcas de mordeduras en ambos lados del cráneo. La naturaleza penetrante del diente indica que recibió una mordida poderosa en la cara. La falta de cicatrización alrededor del diente incrustado sugiere que quedó incrustado después de la muerte del animal o, posiblemente, poco antes de morir.
Las tomografías computarizadas revelan la posición exacta del diente dentro del cráneo del Edmontosaurus. Según su orientación, parece que el diente se rompió cuando el Edmontosaurus se encontró cara a cara con su atacante.
En los animales modernos, este tipo de encuentros suelen resultar en la muerte del animal mordido. Si a esto le sumamos la falta de cicatrización alrededor del diente y la fuerza necesaria para que este se incrustara en el hueso, resulta improbable que el Edmontosaurus hubiera sobrevivido al encuentro.
¿Quién mordió a este Edmontosaurus?
Identificar carnívoros basándose únicamente en marcas de mordedura suele ser extremadamente difícil, ya que estas rara vez conservan información suficientemente específica. Por ello, muchos estudios de marcas de mordedura a menudo tienen dificultades para identificar un carnívoro concreto. Sin embargo, los dientes de dinosaurios carnívoros suelen ser más útiles para el diagnóstico, y algunos dientes son exclusivos de una especie en particular.
Al comparar la forma de las serraciones y el tamaño general del diente con los de todos los dinosaurios carnívoros que convivieron con el Edmontosaurus, podemos concluir que el responsable fue un Tyrannosaurus.
¿Qué tamaño tenía el tiranosaurio? Respondimos a esta pregunta comparando el tamaño de las serraciones del diente incrustado con las serraciones de dientes aún adheridos a los cráneos de diferentes ejemplares de tiranosaurio que los paleontólogos han desenterrado. Descubrimos que el diente habría pertenecido a un tiranosaurio adulto, con un cráneo de aproximadamente un metro de largo.
¿Qué nos dicen estas marcas de mordeduras?
La presencia de marcas de mordeduras en el cráneo sugiere que el Edmontosaurus no solo fue asesinado por el Tyrannosaurus, sino que también fue devorado. La ubicación de las marcas de mordedura proporciona información sobre el comportamiento del carnívoro que las produjo. En el cráneo del Edmontosaurus, las marcas de mordedura se encuentran en el lado derecho, en la región detrás del ojo, mientras que en el lado izquierdo, se ubican a lo largo del tercio posterior de la mandíbula inferior.
En los dinosaurios con pico de pato, como el Edmontosaurus, la mayor parte de los músculos masticatorios principales se encuentran en el tercio posterior del cráneo, que habría sido la zona con mayor cantidad de carne después de que el resto del tejido blando del cuerpo hubiera sido consumido. Los carnívoros modernos suelen comer las partes de un cadáver que tienen mayor cantidad de carne, como las extremidades y los órganos internos, y gradualmente van avanzando hacia las zonas con menor cantidad de carne, como el cráneo y las patas.
Dado que el Edmontosaurus está representado únicamente por el cráneo, esto sugiere que el Tyrannosaurus habría retirado la mayor parte de la carne del cadáver antes de que partes de este fueran arrastradas por el agua y quedaran enterradas. Contar con evidencia fósil directa de que un dinosaurio probablemente fue cazado y luego devorado, y poder afirmar que fue un tiranosaurio quien lo mató, es excepcionalmente raro. Un fósil como este nos brinda una valiosa perspectiva sobre los posibles comportamientos de caza de los grandes dinosaurios carnívoros.
Fuente: Science Alert.