Un nuevo estudio revela que el descubrimiento en Egipto de fósiles de un enigmático simio de 18 millones de años de antigüedad sugiere que los antepasados de todos los simios vivos, un grupo que incluye a los humanos, podrían haberse originado en el noreste de África o en Arabia. Los científicos han asumido durante mucho tiempo que los simios modernos se originaron en África Oriental, pero los fósiles recién descubiertos, que pertenecen a un nuevo género y especie, sugieren que surgieron más al norte.
“El descubrimiento de un simio fósil en esta región es significativo y, a la vez, algo sorprendente”, declaró a Live Science por correo electrónico Shorouq Al-Ashqar, paleontólogo de la Universidad de Mansoura en Egipto y primer autor del estudio. “Pero también pone de manifiesto lo incompleta que era nuestra comprensión del tema”.
Investigaciones anteriores han demostrado que los simios aparecieron por primera vez hace al menos 25 millones de años. Pronto proliferaron, diversificándose en docenas de especies y extendiéndose por África, Europa y Asia.
Pero relativamente pocos de estos simios antiguos se encontraban en la línea evolutiva que dio origen a los simios modernos, un grupo que incluye a los humanos y otros grandes simios, junto con los gibones y los siamangs. Además, los simios que formaban parte de nuestra línea ancestral parecen haber estado confinados principalmente al este de África. Por ello, esta región se ha considerado durante mucho tiempo un buen lugar para buscar los orígenes de los simios modernos. Sin embargo, tras hallar los restos fosilizados de un simio que vivió en lo que hoy es el norte de Egipto hace entre 17 y 18 millones de años, Al-Ashqar y sus colegas cuestionan esta idea en un estudio publicado el 26 de marzo en la revista Science.
Los restos, descubiertos en 2023 y 2024, están muy incompletos: sólo unos pocos fragmentos de mandíbula inferior y algunos dientes desgastados. Sin embargo, Al-Ashqar y sus colegas determinaron que los restos no pertenecían a ninguna especie de simio conocida. Los investigadores han asignado los fósiles a un nuevo género y especie llamado Masripithecus moghraensis; el nombre del género se traduce como “mono egipcio” o “embaucador” en árabe y griego, mientras que el nombre de la especie hace referencia a “Wadi Moghra”, donde fue hallado.
El hallazgo es importante, afirmó Sergio Almécija, antropólogo biológico del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont en España, quien no participó en el estudio. “Cualquier nuevo descubrimiento de un simio fósil es valioso debido a su escasez, especialmente cuando proviene de una región donde su presencia había pasado desapercibida hasta ahora”, declaró a Live Science en un correo electrónico.
Para determinar en qué lugar del árbol evolutivo de los simios se sitúa M. moghraensis, Al-Ashqar y sus colegas analizaron la edad y la anatomía de diversos fósiles de simios, así como la información evolutiva presente en el ADN de los simios vivos. El análisis situó a M. moghraensis en la línea ancestral de los simios actuales, justo antes de la división entre el grupo de los grandes simios y el grupo de los gibones-siamang, o “simios menores”. Esto implica que M. moghraensis estaba estrechamente emparentado con el último ancestro común de todos los simios actuales. Esto, a su vez, sugiere que dicho ancestro común debió haber habitado aproximadamente en el mismo lugar que M. moghraensis.
“Lo más probable es que [viviera] en la parte norte de la masa continental afroárabe”, dijo a Live Science en un correo electrónico Erik Seiffert, coautor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.
Sin embargo, no todos están de acuerdo con esta interpretación. Almécija la describe como “un tanto descabellada”. Preferiría ver fósiles mucho más completos de M. moghraensis antes de intentar actualizar las ideas científicas predominantes sobre el último ancestro común de los simios actuales.
Pero Al-Ashqar afirmó que la mandíbula y los dientes se encuentran entre las partes del esqueleto más útiles para reconstruir la historia evolutiva de los simios. “En la paleontología de los mamíferos, la anatomía dental es fundamental para interpretar la dieta y la historia evolutiva”, declaró.
Además, la idea de que los simios modernos se originaron en el norte de África y Arabia hace unos 17 millones de años coincide en cierta medida con la evidencia conocida, según David Alba, paleontólogo del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, que no participó en el análisis.
Por ejemplo, los grandes simios no humanos actuales se encuentran en África y el sudeste asiático, y los fósiles muestran que también vivieron en Asia occidental. Teniendo en cuenta esta información, y el hecho de que los simios menores actuales se encuentran en el sur y el sudeste asiático, “los hominoideos modernos [simios] debieron haber pasado por el noreste de Afro-Arabia”, explicó Alba a Live Science en un correo electrónico, aunque esto no significa necesariamente que se originaran allí.
Aún no está claro el significado evolutivo exacto de M. moghraensis, pero su descubrimiento sugiere que hay más fósiles de simios por encontrar en Egipto y sus alrededores. “Más investigación en la zona podría mejorar significativamente nuestra comprensión de la evolución temprana de los simios”, afirmó Al-Ashqar.
Fuente: Live Science.